馅饼理论是从平等与效率的角度论述经济发展的战略思想。1975年，美国经济学家亚瑟·奥肯在《平等与效率》一书中提出。奥肯认为，在美国社会旦存在着一种矛盾现象，即所谓“双重标准”：一方面，从政治和社会制度上看，这个社会要求实现所有公民都享有“平等权力”的原则；但另一方面，从经济制度上看，市场经济的竞争原则，则要求人们力争超过别人，对优胜者和失败者分别奖惩，“允许优胜者用来养狗喂猫的食物，竟比失败者用以抚养子女的食品还要好”。结果，出现了严重的贫富悬殊的现象。奥肯认为，这种收入分配上的“不平等”，是市场经济制度下人们通过竞争以追求“效率”的结果。他说：“对效率的追逐，必然造就不平等。”如果一味追求经济上“平等”，抑富济贫，势必损伤人们追求，“效率”的积极性，从而有损子经济的增长。
因此，奥肯认为，美国既不能把“平等”目标置于绝对的优先地位，搞平均主义，也不能把“效率”目标置于绝对优先地位，造成日益扩大的贫富悬殊。应走“第三条道路”，其基本原则是：“如果平等与效率这两大目标均有价值，而且无一是处于绝对优先地位，那么，凡是在二者发生冲突的地方，都应坚持调和。在这种情况下，有时会为了效率而牺牲一些平等，有时会为了平等而牺牲一些放肆：但任何一种牺牲，都必须作为增进另一方的必要手段，否则便没有理由这么做。”奥肯的这一经济战略中，是把提高“效率”置于相对优先的地位，以此来促进经济增长，从而扩大国民收入的增加。在此基础上，国家再对收入分配过程加以调节，以缓和贫富之间的对立。正如美国经济学家奇霄和麦克卡蒂评论奥肯这个战略时讲的，“重要的是把经济的‘馅饼”——全国货物与劳务的产出额——做大些，琳励所有入都对生产做出贡献，并使大家可以分享成果。”奥肯这一经济战略思想，并不是他的发明。其实在第二次世界大战后，美国推行的以“经济增长”和“充分就业”为战略目标的凯恩斯主义经济政策，就是这一经济战略。奥肯只是提供了新的“说明”。
