社会选择理论作为现代经济学的重要发展成果之一，主要是分析个人偏好和集体选择之间的关系，研究可以对不同的社会状态进行公正的排序或以其他方式加以评价的方法，如投票就是一种重要的社会选择方式，以调和个人价值与集体价值的冲突。著名经济学家肯尼思·阿罗（KennethJ．Arrow）和阿马蒂亚·森（AmartyaK.Sen）因在社会选择理论等方面的研究成果，对福利经济学做出了重大贡献，相继于1972年和1998年荣获诺贝尔经济学奖，他们的成就标志着社会选择理论已经成为经济学中的重要组成部分。张曙光就认为，社会选择理论是近二三十年来，现代经济学的最新发展成果之一。
社会选择理论主要是分析个人偏好和集体选择之间的关系，其研究的根本性问题是各种社会决策是否尊重个人偏好，能否对不同的社会状态进行公正的排序或以其他某种方式加以评价。社会选择理论不仅适用于政治等公共领域，也适用于文化、体育等社会活动中的选优与排名，对于提高社会决策效率和增进社会福利水平具有重要价值。
社会选择理论作为一个探求社会决策如何满足社会福利最大化的经济学分支，一个融会了经济学、系统科学、数学等知识的交叉学科、一个在近三十多年中产生了两位诺贝尔经济学奖得主的领域，但并未得到国内学术界特别是经济学界应有的重视。但是社会选择理论的影响已超出经济学范围，引起了包括社会学界、管理学界和自然科学界的重视。在我同随着市场经济的发展，利益主体多元化趋势和个人利益主体意识必将不断增强，个人价值与集体价值的冲突在所难免，如何建立一套有效的社会选择规则以调和这种冲突，从而形成有效的社会决策，将影响到社会福利水平。但该理论并未得到国内学术界尤其是经济学界应有的重视。
