农历五月初五，是我国民间传统节日——端午节，俗称“端阳节”，而龙舟竞渡则是端午节的一项重要习俗。
我国为龙舟的故乡，三千余年前的西周古籍《穆天子传》中已有“刻大桐木为虬头”的记载。古时的龙舟装饰十分讲究，舟身窄而长，有龙头、龙尾，还有鳞甲，船上结七彩，张旗伞，舟首装上威风凛凛的木雕龙头，头两侧装上水牛形的大角，即龙角。角上还写有寓意吉祥的词句，如“五谷丰登”、“风调雨顺”等。现代的龙舟，一般也是舟作龙形，装饰各异，别有风采。体育比赛的龙舟，一般用木材或玻璃钢或合成材料制成。
龙舟竞渡源远流长，早在春秋时期已出现。浙江鄞县出土的一件春秋时期的青铜钺上就有古代越人竞渡的图像。民间赛龙舟的习俗，在唐代已盛行。每到端午这天，人们倾家而出，观看龙舟竞渡。竞渡之时，岸上彩旗猎猎，鼓乐喧天，人声鼎沸，呐喊助威。在有声望的长者指挥下，十八对身强力壮的划手并排于舟身两侧，个个身穿色泽鲜艳的衣服，腰束织锦布带，头戴毛巾，齐心协力，振臂奋力，浪花飞溅，龙舟似蛟龙腾水，离弦之箭，令人眼花缭乱。唐代诗人张建封的《竞渡歌》，正维妙维肖地描绘了当时龙舟竞渡盛况：“鼓声三下红旗开，两龙跃出浮水来。棹影斜波飞万剑，鼓声劈浪鸣千雷。鼓声渐急标渐近，两龙望标目如瞬。坡上人呼霹雳惊，竿头彩挂虹霓晕。前船抢水已得标，后船失势空挥桡。”宋代黄公绍《端午竞渡棹歌十首》所写的“棹如飞，棹如飞，水中万鼓起潜螭；最是玉莲堂上好，跃来夺标看吴儿。”把宋时龙舟竞渡夺标的盛景描绘得栩栩如生。北宋画家张择端的《金明池夺标图》和元代王振鹏的《龙舟夺标图》也都细致真切地再现了当时的热烈情景。龙舟竞渡以夺标为胜，杆竿上挂着的锦彩就是奖品，这就是今天“锦标”一词的由来。如今，在我国许多地方，尤其是江南水乡，龙舟竞渡尤为盛行。1984年国家决定把龙舟列为全国正式比赛项目，并于1985年成立中国龙舟协会，每年举行全国或国际龙舟赛。现龙舟运动已遍及五大洲的30多个国家和地区，龙的传人发明的龙舟已驶向世界各地的江河湖泊。
龙舟竞渡场面壮观热烈，牵动了诗人的情愫，成为端午节诗人高哦低吟的好题材。唐代张说的《岳州观竞渡》：“画作飞凫艇，双双竞拂流。低装山色变，急棹水华浮。”储光羲的《官庄池观竞渡》：“落日吹箫管，清池发棹歌。船争先后渡，岸击去来波。”宛若一幅幅龙舟竞渡风俗画，清新又动人。唐代白居易的“齐桡争渡处，一匹锦标归。”则反映了当时龙舟竞渡出现以夺锦标为胜的情景。宋代陆游的《归州重五》诗，以极其简练的语言把竞渡盛况描绘得呼之欲出，气象非凡：“斗舸红旗满急湍，船窗睡起亦闲看；屈平乡国逢重五，不比常年角黍盘。”清代董平章的诗句：“堂开宛在俯中流，士女倾城尽出游。记得小西湖上路，罗衫纨扇看龙舟。”描绘了当时人们倾城看龙舟竞渡的盛景。
千里不同风，百里不同俗。由于各地风俗习惯不同，形成了风情各异的龙舟赛。温州水乡每年端午常有龙舟竞渡之举，“一村一船遍一邦，处处旗脚争飞扬。”龙船船身绘画龙鳞，船上旗帜和划手服饰皆同一颜色，竞渡时，各“龙”齐头并进，煞是壮观。湖南汨罗江是龙舟的故乡，每逢端午赛龙舟时，人们身穿盛装，点着蜡烛，抬着龙舟到屈子庙祭拜，然后挂红下水，一声炮响，船似箭发，两岸欢呼，热闹非凡。广东的龙舟赛，分斗龙船和划龙船，前者用于比赛，后者作为表演。广东龙舟长达30余米，桡手有七八十人之多，竞渡之时，鼓乐齐鸣，场面蔚为壮观，广东的《赛龙夺锦》乐曲，正道出了个中情趣。贵州黔东南苗族的龙舟与一般龙舟不同，由三只独木船联合而成，中间较长的称为“母船”，船上由鼓手指挥，两边的船身较短，称“子船”。比赛时，金鼓齐鸣，奋力夺标。福建厦门集美国际龙舟节邀请赛闻名遐迩，这里龙舟池四周长1800米，专为龙舟竞渡而建的，每届龙舟节，世界各地龙舟好手云集，划着风情各异的龙舟，劈波斩浪，场面扣人心弦。四川万县的龙舟赛大都在长江里进行，龙船是特制的“泥鳅背”式的尖底狭长船，大的可容七八十人，每船有一手执令旗者立于船头，领呼号子，鼓动士气，竞渡终点以夺旗或抢鸭子告捷。云南澜沧江上的龙舟，头与尾系木雕而成，每只船可容四五十人不等，船中站立者是一个敲击芒锣的指挥者，船头有三四个彪形大汉，双手紧握龙头，虎扑在舱板上，随着锣声有节奏地压动船头，使船点头排浪前进，场面壮观至极，令人驻足。
千百年来，端午龙舟竞渡经久不衰，在全面建设小康社会的今天更具无限魅力！
