人们为了“明其操守，显其志趣”，以便自警自勉自励自戒，因置铭文于座右，此谓之座右铭。首创座右铭者，当推1800年前的东汉书法家崔瑗。崔氏曾因手刃其仇人入狱，后幸朝廷大赦才重获自由，痛定思痛，遂写下一段自戒之辞《座右铭》：“无道人之短，无说己之长。施人慎勿念，受施慎勿忘。世誉不足慕，唯仁为纪纲……”崔瑗在座右铭中所追求的道德规范与行为准则，仍可作为今人陶冶情操的借鉴，弥足珍贵。此后，人们争相仿效。或伟人名言，或诗中警句，或格言，或谚语，只要是可以指导自己言行的箴言睿语，都可能被人选作座右铭。
古人的座右铭，大抵都是勉励勤学的。清代著名小说家蒲松龄，在压书的铜条上刻下自己的座右铭：“有志者事竟成，破釜沉舟，百二秦关终属楚；苦心人天不负，卧薪尝胆，三千越甲可吞吴。”慷慨咏怀，气度恢弘，体现了蒲公自强不息的治学精神。明朝才子祝枝山在自己的书斋里写着：“每逢善事心先喜，得见奇书手白抄。”曹雪芹在其名著《红楼梦》中宣称：“世事洞明皆学问，人情练达即文章。”这些座右铭寓意深刻，都是策人好学的金玉良言。
当然，在古人留下的座右铭中，亦不乏表明为人为官处世处事的信仰、志向和理想的精品。林则徐任两广总督时，能广泛听取意见，刚正不阿，廉洁奉公，他写了一副这样的座右铭：“海纳百川，有容乃大；壁立千仞，无欲则刚。”南宋著名哲学家、教育家朱熹晚年写了一条座右铭以自励，铭曰：“寡欲精神爽，思多血气衰。少怀不乱性，忍气免伤财。贵自辛勤得，富从节俭来。温柔终有益，强暴必遭灾。正直真君子，刁唆是祸胎。衙门休出入，乡党要和谐。若能依此语，灾退福星来。”朱熹做人的准则，表述得清清楚楚，今日读来仍不无启迪作用。
我国当代著名的革命家、文艺家所题的座右铭，颇多警策，发人深省。李大钊的“铁肩担道义，妙手著文章”；沈钧儒的“立志须存千载想，闲谈莫过五分钟”；徐特立的“有关国家书常读，无益身心事莫为”等等，言简意赅，振聋发聩。画家徐悲鸿把“人不可有傲气，但不可无傲骨”，作家韦丘将“能受天磨真铁汉，不遭人嫉是庸才”等名句，特意镌刻成章，置诸案头，用以自警。
诚然，因各人观点不同，志趣有异，选择的座右铭当然也会千差万别。我们当选取内容积极、格调高雅的铭文，并自觉地严格对照，付诸实践。有道是铭于言可赞，铭于行可贵，所以，严于律己，身体力行，这才是设置座右铭之座右铭啊!
