秦汉时期，属巴郡江州县。
南北朝时期，南齐永明五年（487年）隶垫江县，北周武成三年（561年）隶巴县。
隋、唐、宋、元、明、清，建制未变。
民国时期，1929年重庆建市，在玄坛庙设南岸市政管理处。
1933年，改为重庆市第六区。
1939年，第六区分为重庆市第十一、十二两个区。
1941年，增设重庆市第十五区。
中华人民共和国成立后，1950年6月，长江南岸4个区合并建立重庆市第五区、第六区。
1951年，郭家沱由江北县划入第六区，增建为乡。
1952年10月，两区合并为重庆市第五区，并由巴县划入文峰乡。
1955年10月，第五区更名为重庆市南岸区。
1995年3月，巴县长生桥、迎龙、广阳三镇及九龙坡区花溪镇的二塘村划入南岸区。
