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东汉白玉县系白狼国夷地。隋为附国所属婢药部落，曾慕义内附。唐隶吐蕃；宋属岭国。元初归附中央王朝，置“亦思马儿甘军民万户府”于沙马， 属朵甘行都指挥使司，崇祯十二年（1639）后渐为德格土司所辖。
改土归流于宣统元年（1909）置麻陇设治局，辖白玉一部分，
宣统二年（1910）十一月设武城县，三岩委员，辖白玉盖玉区部分，同年改置白玉州，民国2年（1913）改称白玉县，隶属川边特别行政区。
民国7年（1918）被藏军占领后划属西藏，历时14年。
民国21年（1932）归属西康。
1955年10月并入四川省。《清实录》记巴塘、德格两条传统入藏道路之间为“山暗巴地方系通藏大道”简称“山岩”、“山艾”、“山暗”。具有重要的战略地理位置。
清置白玉州。
1914年设县。县北有海子雪山，日照如白五，故名。一说系藏语白藏之意，藏俗谓白为护法神，玉为地域，即护法神所在之地，意为平安幸福。
2000年，白玉县辖1个镇、16个乡：建设镇、金沙乡、绒盖乡、章都乡、麻绒乡、河坡乡、热加乡、登龙乡、赠科乡、阿察乡、麻邛乡、辽西乡、纳塔乡、安孜乡、盖玉乡、沙马乡、山岩乡。根据第五次人口普查数据：全县总人口42013人，其中各乡镇人口（人）：建设镇5064金沙乡2316绒盖乡1886章都乡2050麻绒乡1410河坡乡3326热加乡3732登龙乡1905赠科乡3952阿察乡2978麻邛乡1756辽西乡840纳塔乡2663安孜乡1783盖玉乡3216沙马乡1122山岩乡2014
2004年，白玉县辖1个镇（建设）、16个乡（金沙、绒盖、章都、麻绒、河坡、热加、登龙、赠科、阿察、麻邛、辽西、纳塔、安孜、盖玉、沙马、山岩）。
