前247年，印度孔雀王朝的阿育王派其子来岛，从此僧伽罗人摈弃婆罗门教而改信佛教，311年左右，佛牙从印度传入斯里兰卡。
公元前2世纪前后，南印度的泰米尔人也开始迁入。从公元5世纪直至16世纪，僧伽罗王国和泰米尔王国间征战不断，直至1521年葡萄牙船队在科伦坡附近登陆。
1656年5月12日荷兰军队攻克科伦坡。1796年2月15日英军占领科伦坡，荷兰人统治时期结束。1802年英法两国签订了亚眠条约，斯里兰卡被正式宣布为英国的殖民地。
1948年2月4日斯里兰卡正式宣布独立，成为英联邦的自治领，定国名为锡兰。
1972年5月22日改国名为斯里兰卡共和国。
1978年8月16日新宪法颁布，改国名为斯里兰卡民主社会主义共和国。
斯里兰卡独立后，泰米尔人于1972年成立了猛虎组织（1976年改称“泰米尔-伊拉姆猛虎解放组织”），走上“独立建国”的道路。
1983年7月，猛虎组织成员在北部的贾夫纳半岛打死13名政府军士兵，斯里兰卡首都科伦坡随即爆发针对泰米尔族人的大规模暴力冲突，从而引发斯里兰卡内战。
1987年7月，印度和斯里兰卡政府达成协议，印度军队进入斯里兰卡执行维和任务。猛虎组织拒绝解除武装，并与印度军队交火。
1990年3月，印度军队撤离斯里兰卡。猛虎组织随后发动攻势，占领了贾夫纳半岛。
1995年1月，斯里兰卡总统库马拉通加夫人与猛虎组织达成停火协议。但因猛虎组织击沉斯海军两艘船只，停火协议遭到破坏。斯里兰卡政府军随后占领贾夫纳城。
1996年1月，猛虎组织策划了对中央银行的自杀式袭击，造成76人死亡，1000多人受伤。
2002年2月，在挪威的斡旋下，斯里兰卡政府与猛虎组织签署了一份永久性停火协议。
2003年4月，猛虎组织退出和谈，斯和平进程宣告中断。
2005年8月，斯里兰卡外交部长卡迪尔加马尔在其寓所内遭猛虎组织暗杀身亡。同年11月，对猛虎组织持强硬立场的拉贾帕克萨当选总统。
2006年7月，斯政府军向猛虎组织发动新一轮军事打击，并逐步收复了猛虎组织控制的区域。
2007年7月，斯政府军占领猛虎组织在斯里兰卡东方省的最后一个重要据点托皮加拉镇，实现了对东方省的控制。
2008年1月，斯政府军对猛虎组织发动大规模攻势。
2009年1月，斯政府军先后占领猛虎组织政治总部基利诺奇镇和军事总部穆莱蒂武镇。
2009年4月初，斯政府军攻占猛虎组织在北部的最后一个据点。26日，猛虎组织宣布单方面停火。但斯政府拒绝停火，要求猛虎组织投降。
2009年5月18日，猛虎组织最高领导人普拉巴卡兰在北部穆莱蒂武地区被政府军打死。19日，斯里兰卡总统拉贾帕克萨说，斯政府军彻底击败了猛虎组织，收复了该组织所占据的“每寸土地”。
2009年5月17日猛虎组织承认与政府军长达25年的战争失败，结束与政府军的战斗。5月18日，斯里兰卡政府军在穆莱蒂武区击毙反政府武装泰米尔伊拉姆猛虎解放组织最高领导人普拉巴卡兰后，宣布斯里兰卡内战结束。
