西周到春秋初期，莒国疆域相当辽阔，拥有介根、夷维、牟娄、诸、琅琊、郓、密、向、余丘、
纪障等31个城邑。相当于东临黄海，北到山东省胶州、高密，西到昌邑、蒙阴，南到苍山、郯城、临沭和江苏省赣榆的范围。
在春秋初从计迁莒后，国势强盛，不断与齐、鲁、晋会盟，对周围小国征战。公元前686年夏，齐公子小白在鲍叔牙的保护下奔莒避乱，次年鲁伐齐，小白回齐，是为齐桓公。此即著名历史典故“勿忘在莒”的由来。
到春秋中后期，因屡遭征伐，莒国疆域日小。战国时期，公元前431年为楚所灭（另说齐先灭莒，后又为楚所取）。后属齐地。公元前350年，齐国修建长城，经莒境东莞北部山岭至琅琊入海。公元前284年，燕将乐毅伐齐，攻克齐都临淄，齐缗王出奔莒城，次年被臣下所杀。其子法章在莒被拥立为襄王，率众保莒城以拒乐毅。乐毅连克70余城，唯莒与即墨不下。后燕军为田单火牛阵所破，襄王守莒而终于复国。
秦灭六国后始行郡县制，莒国改称莒县，属琅琊郡，治在莒城。西汉时期，公元前201年（
高祖六年）12月，置城阳郡。公元前178年（文帝二年）置城阳国，都莒。东汉末年称莒县，治在莒城，属徐州部琅琊国。三国为魏地，属青州部城阳郡。晋先后属城阳郡、东莞郡，郡治莒县。南北朝时先后属青州东莞郡、莒州义塘郡。隋属琅琊郡。唐、五代初属河南道莒州，后属河南道密州。宋属密州。金元属莒州，州治莒县。明省县入州，属青州府。清称莒州，治在莒城，初承明治，中升直隶州，后为散州，先属山东布政司青州府，后属山东省沂州府。
1913年改州为县，先后属岱南道、济宁道、琅琊道，1928年裁道后直属省。
1940～1945年，变动频繁，先后分设莒南、莒北、莒中、莒沂边、莒临边、莒诸边、沂东等县。
1945年7月莒中县改称莒县，驻莒城，隶属山东省滨海专区。
1950年属沂水专区。
1953年属临沂专区。
1992年12月13日经国务院批准，莒县由临沂地区划归日照市管辖。
