咸宁市（地级市）行政建置较晚，但境内各县市区历史悠久，源远流长。市域夏商属荆楚，秦属南郡，汉属江夏郡，东汉末属东吴。吴黄武二年（公元223年）置蒲圻县（今赤壁市）。唐代宗大历三年（公元768年）置永安镇，南唐保大十三年（公元955年）升为永安县，宋真宗景德四年（公元1007年）为避宋太祖永安陵讳，按《易?乾象》“万国咸宁”与“永安”近义之意，取名咸宁县（今咸安区）。南唐保大十一年（公元953年）置嘉鱼县。北宋乾德二年（公元964年）置通山县。北宋开宝八年（公元975年）置崇阳县。北宋熙宁五年（公元1072年）置通城县。元时，市域属湖广行省武昌路；明清时，属武昌府。
民国时期，先属江汉道，后属湖北省第一行政督察区。新中国成立后，先后隶属大冶专区、孝感专区。
1965年8月成立咸宁专区，辖咸宁、嘉鱼、蒲圻、通山、通城、崇阳、阳新、鄂城、武昌9县。
1970年咸宁专区改称咸宁地区。
1975年和1979年，武昌、鄂城县分别划属武汉市、黄冈地区。
1983年8月撤销咸宁县，设立咸宁市（县级市）。
1986年6月撤销蒲圻县，设立蒲圻市（县级市），1998年10月蒲圻市更名为赤壁市。
1998年12月经国务院批准，撤销咸宁地区，设立地级咸宁市，同时撤销原咸宁市（县级市），设立咸安区。2003年底咸宁市共设11个乡、51个镇、6个办事处，共有1271个村民委员会、11585个村民小组。
