公元前121年，汉武帝开辟了河西四郡，即武威、酒泉、张掖、敦煌四郡。武威，即武功军威之意，因此而得名。当时武威郡下属姑臧、张掖、武威、休屠、次、鸾鸟、扑、媪围、苍松、宣围10个县，治所在故臧。元封五年（前106），分天下为13州，各置一刺史，史称“十三部刺史”。武威郡属凉州刺史部，凉州之名自此始。意为“地处西方，常寒凉也”。三国魏黄初元年（220），魏文帝置凉州，一直到西晋，姑臧均为凉州治所。东晋，十六国时期，前凉、后凉、南凉、北凉及唐初的大凉，都曾建都与此。
近代凉州
凉州区
民国时期，凉州基本沿袭旧制，分别为甘凉道、督察区、专员分署所在地，辖武威、民勤、永昌、古浪、永登等县。
在历史上，凉州有过她容光焕发的年代，也有过凄惨哀怨的岁月。从民国十六年（1927）年到民国十九年（1930年）凉州连续发生了地震、水灾、旱灾、兵灾和瘟疫等天灾人祸，使这颗西部明星的天空失去了往日光辉，凉州人民也遭受了历史上最为沉重的苦难。
现代凉州
从1953年起，进入了全面建设社会主义时期。在其后的二十多年里，伴随着国家发展的总旋律，凉州人民发扬自力更生、艰苦奋斗的精神，在农业方面，采取了以治水必改土为中心，蓄、引、提并举，田、水、园、林路综合治理的方针，开展了大规模的农田水利建设，农电线路基本上通村入组，农、林、牧、副得到较大发展，成为国家重要商口粮基地。工业从无到有，从小到大，初具规模；交通运输、商业贸易有了显著发展；文化、教育、卫生和城市建设也发生了可喜的变化。
历史性变革
1949年9月16日武威解放，1985年6月19日，经国务院批准，武威县改为武威市，2001年7月27日，经国务院批准，设立地级武威市，原县级武威市改名为凉州区。
