因县治兴起于群山，故名兴山。
1949年，建立兴山县政府，先后隶属宜昌专区、宜昌地区和宜昌市。
1992年12月12日，民政部批复（民行批[1992]161号）同意兴山县政府驻地由高阳镇迁至古夫镇。2000年，兴山县辖7个镇、6个乡。
2001年1月5日，兴山县正式宣布该县由原来的7镇6乡撤并为6镇2乡：除保留原设的高阳镇和高桥乡之外，其它乡镇都进行了调整：撤销高岚镇、建阳坪乡、湘坪乡、平水乡、火石岭乡，将原高岚、建阳坪、湘坪、平水的行政区域依次划归水月寺镇、峡口镇、南阳镇、古夫镇。新的乡镇政府分别驻水月寺、大峡口、南阳河、夫子岩。原火石岭乡14个村分别归属黄粮镇和榛子乡。2004年底，兴山县辖6个镇、2个乡，12个居委会、102个村委会。
截至2005年12月31日，兴山县辖6个镇、2个乡：古夫镇、高阳镇、峡口镇、南阳镇、黄粮镇、水月寺镇、高桥乡、榛子乡。共有12个居委会、102个村委会。
古夫镇
兴山县城-高阳镇
镇政府驻夫子岩，人口32115人，面积446平方千米。辖4个居委会、16个村委会：夫子、邹家岭、龙珠、邓家坝、北斗坪、古洞口、书洞、咸水河、郑院、坝子、金字山、竹园河、马家河、中阳垭、深渡、青草、快马、古井坪、城堡、麦仓。
高阳镇
高阳镇
镇政府驻高阳，人口33999人，面积149平方千米。辖5个居委会、9个村委会：建设街、民主街、胜利街、劳动街、小河街、陈家湾、响滩、金东、昭君、响龙、青华、滩坪、大礼、黄家堑。
峡口镇 镇政府驻峡口，人口27984人，面积216平方千米。辖1个居委会、15个村委会：峡口、双坪、秀龙、平邑口、竹溪、琚坪、岩岭、普安、建阳坪、黄家河、李家山、石家坝、杨道河、漆树坪、白鹤、泗湘溪。
南阳镇 镇政府驻南阳河，人口12839人，面积276平方千米。辖10个村委会：阳泉、营盘、石门、百羊寨、落步河、文武、白竹、店子坪、两河、龙门河。
黄粮镇
南阳镇
镇政府驻黄粮坪，人口23752人，面积245平方千米。辖1个居委会、13个村委会：黄粮坪、户溪、后山、高华、庙埫坪、石槽溪、金家坝、水磨溪、界牌垭、火石岭、仁圣、公坪、百城、店子垭。
水月寺镇 镇政府驻水月寺，人口25069人，面积464平方千米。辖1个居委会、17个村委会：水月寺、杉树坪、石柱观、郑家埫、南对河、高家坪、野竹池、晒谷坪、白果园、龙头坪、马粮坪、道路坪、椴树垭、安桥河、树空坪、滩淤河、梅坪、茅草坪。
高桥乡 乡政府驻长冲，人口16409人，面积173平方千米。辖14个村委会：长冲、伍家坪、仙侣、大槽、茅草坝、洛坪、贺家坪、龙潭、观田、茶园、周家山、阳坡、太阳、双堰。
榛子乡 乡政府驻张官店，人口12522人，面积359平方千米。辖8个村委会：育林、板庙、和平、石柱、幸福、青山、龙口、青龙。
