清人李元度重修《南岳志》卷十引《湘衡稽古》云：“今桂阳县北有淇江，其阳有嘉禾县。
相传炎帝之世，天降嘉禾，帝拾之以教耕，以其地为禾仓。后置县，因名嘉禾。
明属桂阳、临武县地。崇祯十二年（1639年）始置嘉禾县，县治设禾仓堡。崇祯十六年（1643年），张献忠占领长沙、衡州，其部属胡尚月、胡圣华、朱衣点进驻桂阳、临武、蓝山。嘉禾为刘新宇起义军余部占领。
清顺治四年（1647年）平南王尚可喜占领桂阳州，献忠领兵转移，嘉禾入清版图。次年，南明永明王袭取嘉禾。顺治九年，明兵败走，嘉禾复归清，属衡州府。雍正十年（1732年），嘉禾属桂阳直隶州。
中华民国元年（1912年），撤销府州建制，嘉禾直属湖南省衡永郴桂道。
民国二十七年（1939年）属湖南省第八行政督察区。
民国二十九年（1941年）年，湖南设10个行政督察区，改原第八区为第三区，嘉禾属之。
中华人民共和国成立后，嘉禾隶属郴县专区。
1950年11月改名郴州专区；1952年11月并入湘南行政区；1954年7月恢复郴县专区；1960年复名郴州专区；1979 年3月改名湖南省郴州地区；1995年改名湖南省郴州市，隶属关系不变。
