中国历代疆域的变迁简要。文献记载的中国历史约有5000年，考古发掘证实的中国文明已有七八千年以上，但真正能在中国的主要部分建立起一个统一的国家，形成广阔的疆域，那还是从秦朝开始的。
这是因为：首先，在秦朝以前，无论是传说中的三皇五帝，还是夏、商二代，实际控制的地区都还相当有限，至多只是占有黄河中下游地区，短时期扩展到江淮之间和长江中游。而且即使在黄河中下游，也还有不少不服从它们统治的其他部族，存在着一些它们管不到的地方。
其次，由于实际存在很多个小国，或者实行分封制，即使在西周最强盛时，也没有设置过行政区域。大大小小的诸侯统治着自己的封邑或领地，对天子只负有进贡的义务，有些更只承担象征性的义务。因此在诸侯国之间并没有形成连成一片的疆域。
再次，由于绝大部分地区的人口都还非常稀少，诸侯国之间大多没有明确的界线。分封或争夺时，一般只注重城、邑，而不是一个具体的范围，像以后所说的一个政区的“四至八到”(四面八方具体达到的范围)。因此，衡量一个国的标准往往是“三里之城，七里之郭”(《孟子·公孙丑下》)，或者是有多少户人口，或者是拥有若干个城。
到了战国时代，随着地方行政制度和行政区划的产生，随着人口的增加和开发的扩大，国与国之间的“隙地”(无人区)越来越少了，界线也越来越明确了。吴国与楚国的边民争夺桑地，秦王许诺给赵国土地时可以出示地图，都是疆域的概念日渐明确的证明。但在群雄并存的情况下，不仅各国疆域变化无常，而且大多数国的范围都还不大，各国开始实行的地方行政制度也不统一。
从东汉灵帝光和七年(公元184年)爆发黄巾起义，直到隋开皇九年(公元589年)隋朝灭陈结束分裂局面，405年间虽然也有东汉、西晋短暂的、名义上的统一，但绝大多数年代是处于分裂状态。
随着南北朝的结束，中原王朝的疆域又大致恢复到了汉代的范围。在唐朝的极盛时期，它的疆域更创造了一项空前的纪录。但在安史之乱爆发之后，唐朝的统一实际上已经过去，五代时期又一次出现了十六国式的分裂。
北宋的统一实际上仅限于五代十国的旧地，而在中国范围内，同时存在着辽、西夏、大理、吐蕃、西州回鹘、黑汗和以后的金、西辽等政权。直到元朝统一之前，始终处于宋、辽或宋金两大政权对峙，更多的政权并存的局面，分裂状态并没有结束。但这些政权间的界线是中国内部不同政权间的界线，不应看成是中国与外部世界的界线。
元至正二十八年(公元1368年)，朱元璋在应天府(今江苏南京市)称帝，国号明。同年八月，明军攻占元朝的首都大都，元帝北走。到洪武十五年(公元1382年)，明军平定云南。至此，除了由元的残余势力(北元)据有的蒙古高原及其西北地区以外，明朝基本上继承了元朝的疆域。但明朝的疆域并不稳定，尤其是在北方和西南，几次有幅度不小的退缩。
在世界历史上，中国并不是最古老的国家；在今天的世界上，中国也不是领土最大的国家；但是中国的疆域却在世界史上拥有独一无二的地位。
翻开世界史，我们可以发现，在中国传说中的三皇五帝时代之前，也就是相当于中国新石器时代的仰韶文化、河姆渡文化时期，埃及人在公元前4241年就有了历法，苏美尔人在公元前3500年有了楔形文字的雏形，埃及人在公元前3500—前3200年形成城邦，第一乌尔王朝于公元前3000年在幼发拉底河入海处出现，基什王于公元前2870年裁定两河流域两邦间的疆界争执并树立界石，埃及的第三王朝(公元前2780—前2680年)开始建造金字塔。而中国传说中的黄帝时代，一般认为存在于公元前2550年的前后。我们平时所说的“五千年文明史”，也是指从黄帝时代以来这一历史时期的一个约数，并不是正好有5000年。
但是在今天的世界地图上，早已找不到苏美尔人、腓尼基人、基什人的国家，也不会发现第一乌尔王朝的踪影。埃及作为国家的名字虽然还存在，但早已不是当年的主人了。从公元前1680年开始，喜克索人、利比亚人、库施人、亚述人、波斯人、马其顿人、罗马人、阿拉伯人、土耳其人先后成为这块土地的主人，原来的埃及人早已消失在众多的外来人中，就连从公元前3000年起就长期使用的埃及语也早成了消亡的语言。不仅埃及，就是其他文明古国，如巴比伦、印度、罗马等无不如此。而中国至迟在商代(商代以前的夏代因史料有限，姑且不论)已经建立了奴隶制国家，时间大约在公元前16世纪。到公元前221年，秦始皇建立起一个疆域辽阔的统一的中央集权国家。从此，尽管也出现过内乱、分裂、民族战争和改朝换代，但是以汉族(华夏族)为主体的多民族政权实体不仅始终存在，而且统一的疆域范围越来越广，最终凝聚为一个统一的多民族的国家，并在18世纪中叶形成了中国的极盛疆域。
前苏联的领土是2240万平方公里，超过今天中国领土的两倍，但是如果拿这个国家疆域变化的历史与中国相比，那就与面积数字的比较完全不同了。10世纪后半期，也就是相当于中国的北宋初年，东斯拉夫人中的一支基辅罗斯兴起，罗斯王公斯维亚托斯拉夫及其子弗拉基米尔扩大了领土，建立起一个强大的国家。但到12世纪中叶，罗斯就分裂为许多小公国，1223年又被蒙古军队占有，成为金帐汗国的一部分，汗国通过俄罗斯王公进行统治。14世纪以后，相当中国元末明初时，莫斯科大公国逐渐强大起来，伊凡三世(公元1462—1505年在位)吞并了所有东斯拉夫人的土地，并摆脱了金帐汗国的统治，建立俄罗斯帝国。16世纪后半期，俄罗斯的疆域才扩大到伏尔加河地区，吞并东乌克兰和基辅的事实到1667年才为波兰所承认，1775年取得黑海北岸地区，1783年夺取克里米亚，17世纪扩张到亚洲，18世纪进入了远东和中亚，19世纪从中国夺取了100多万平方公里的领土。至于前苏联的领土，直到第二次世界大战后才最终形成，但不到半个世纪又重新分裂。
领土面积略超过中国的加拿大和仅次于中国的美国，它们的历史都只有200多年，而它们的领土定形的时间就更短了。
因此，在今天世界上领土最大的几个国家中，中国是唯一拥有历史悠久的稳定疆域的国家。
中国能够在2000多年前就形成了广阔的疆域，中国的疆域能够稳定地延续下来，统一的中国疆域最终出现在18世纪中叶并且由清朝实现，这些都不是偶然的，需要各方面的很多条件。但最主要的原因还是：中国各族人民为祖国的统一而进行了长期的共同努力；中国人民在特定的地理环境下大力开发经济，发展生产；历代统治者、尤其是清朝统治者顺应历史潮流，实行了正确的政策。同样，近代中国大片国土的沦丧，固然有其外部原因，但国力的衰落和政府腐败是决定因素。
