寒潮是中国冬半年（9月～翌年5月）危害较大的灾害性天气。当聚集在高纬地区的强大的冷空气迅速向南移动并侵入中国时，常使沿途剧烈降温，并造成大风、雨雪等天气。中国中央气象台从全国大范围的角度出发，用日均温的过程总降温高于10℃和温度负距平（低于平均值的数值）的绝对值高于5℃，或者过程总降温高于7℃和温度负距平的绝对值高于3℃作为标准，根据寒潮影响地区的大小，分别定义全国性寒潮和区域性寒潮。
寒潮路径寒潮的爆发在低层大气中表现为冷性高压的加强南下。侵入中国的寒潮对应的地面冷高压路径可分为西方、西北方、北方、东北方4种。
其中以西北路径为最多，约占60％，其冷高压主要来自新地岛以西的北冰洋上空，势力一般较强；其次为北方路径，占19％，冷高压从太梅尔半岛附近南下，经蒙古西部进入中国，势力也较强；再次为西方路径，占15％；其他路径（包括混合路径）占7％。（见下页图）
影响地区与频率在中国由寒潮所引起的降温分布受地形的影响很大。
1955年秋季～1975年春季期间，青藏高原及其周围边缘地区受寒潮的影响较弱，尤其是高原东南部背风坡，过程降温值平均仅4～6℃，而青藏高原外围较远的北面、东面和东南面所受的影响都较强；位于太行山东侧、燕山南侧平原上的北京、保定、石家庄一带，降温明显偏小。一般而言，寒潮对北方的影响强于南方，西北、华北、东北的北部是受寒潮影响较强的地区，过程降温值平均12～14℃；但江南的南部到华南北部的南岭一带，寒潮降温却达到和三北北部相同的强度，平均为12～13℃，1955年秋季～1975年春季降温最大的一次，南岭一带甚至比北方还强，达25℃。
平均而言，中国每年出现寒潮的次数约为6次，但各年差异很大，寒潮出现次数最多的年度达10次，而出现最少的年度仅2次。影响中国的寒潮主要出现在10月～翌年4月，9月和5月很少。各月出现寒潮的总次数，以11月最多，共25次，约占1/6，即平均每年有一次；12月22次；1月18次；2月21次；3月和4月均为20次；10月15次；5月6次和9月4次。夏季不能形成寒潮。
后果寒潮的侵袭，往往在不同地区造成不同程度的灾害。急剧的降温往往带来冻害、低温冷害，尤其在中国南方，常使越冬作物及耕牛冻死；寒潮影响到南岭以南，又使热带经济作物遭受严重的、甚至毁灭性的灾害。寒潮带来的秋季早霜冻、春季晚霜冻对农业生产危害亦很大，春季寒潮容易造成倒春寒。寒潮地面冷高压南下常常造成大范围大风，陆上最大风力有时达10级左右，海上则超过10级。大风常吹翻船只，房屋、通讯设备等遭破坏，而以渤海的风暴潮危害更大。当寒潮袭击并伴有暴风雪时，对北方广大牧区的放牧威胁严重。有时寒潮伴有大范围大雪或局部暴雨；在寒潮冷锋附近或寒潮过后低温持续时间内，在黄河以南地区可能会出现冻雨（又名雨淞），给交通、通讯、工业等带来很大灾害。
由于地形作用及海陆分布的热力影响，冬季在欧亚大陆东岸形成大气对流层中稳定而强大的东亚大槽（低气压槽），中国正位于槽后，强的西北气流常引导低层高纬冷空气由西伯利亚南下入侵中国，而冬季的西伯利亚是北半球最寒冷的陆地，因此，侵入中国的冷空气常常很强，其中多已达到寒潮的强度，使中国冬季成为北半球同纬度最冷地区。
中国的寒潮（coldwave of China)
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