[拼音]：zaogan
[外文]：saponins
一类较复杂的苷类化合物，与水混合振摇时，可生成持久性的似肥皂泡沫状物。中国从前用皂荚洗衣服，就是由于其中含有皂苷类化合物。皂苷在植物界分布很广，许多中药例如人参、三七、知母、远志、甘草、桔梗、柴胡等都含有皂苷。
皂苷由皂苷配基与糖、糖醛酸或其他有机酸所组成。组成皂苷的糖，常见的有D－葡萄糖、L－鼠李糖、D－半乳糖、L－阿拉伯糖、L－木糖。 常见的糖醛酸有葡萄糖醛酸、半乳糖醛酸，这些糖或糖醛酸往往先结合成低聚糖糖链，然后与皂苷配基分子中C3-OH相缩合，或由两个糖链分别与皂苷配基分子中两个不同位置上的OH相缩合，皂苷配基分子中的-COOH也可能与糖连接，形成酯苷键。
分类皂苷按皂苷配基的结构分为两大类：
（1）甾族皂苷，其皂苷配基是螺甾烷的衍生物，大多由27个碳原子所组成（如薯蓣皂苷）。这类皂苷多存在于百合科和薯蓣科植物中。
（2）三萜皂苷，其皂苷配基是三萜(见萜)的衍生物，大多由30个碳原子所组成。三萜皂苷又分为四环三萜（如酸枣仁皂苷，结构式中glu为葡糖基、xyl为木糖基、rha为鼠李糖基、ara为阿糖基）和五环三萜（如甘草酸）。这类皂苷多存在于五加科和伞形科等植物中。
功能
多数皂苷能降低液体（水）的表面张力，具有起泡沫性质和乳化剂作用，能用作清洁剂，还有溶血和毒鱼的作用。有许多含皂苷类成分的中药如远志、桔梗等，内服有祛痰止咳的功效；有些皂苷还具有抗菌的活性或解热、镇静、抗癌等有价值的生物活性。近年还发现某些皂苷对人的精子有杀灭作用，可期望成为计划生育用药。有的则具有杀软体动物的活性，企图用来控制血吸虫病的传染。个别皂苷有特殊的生理活性，如人参皂苷能增进DNA和蛋白质的生物合成，提高机体的免疫能力。甘草酸具有促进肾上腺皮质激素的作用，并有止咳和治疗胃溃疡病的功效。膜荚黄芪中的膜荚黄芪皂苷甲（属于四环三萜），则具有降压、消炎和调节代谢作用。某些由螺甾烷衍生的皂苷，对实验性高血脂动物有降低血中胆固醇的活性；甾族皂苷配基（如薯蓣皂苷配基）和剑麻皂苷配基等是制药工业合成甾体激素的原料。