[拼音]：liandanshu
[外文]：alchemy
中国古代的一种特殊方术，内容非常复杂，其中心目标为用人工方法制作既可使人“长生”、又能用以“点金”的万应灵丹──“神丹”，故又有金丹术、炼金术、点金术、黄白术等名称。这种古老的方术之所以最先在中国产生，是由于中国古时有“成仙”的说法，人们认为人的肉体可借助于某种神奇的药物而获得永生。所谓“丹”原指丹砂，即硫化汞，后来则泛指被认为是“长生药”或“点金药”的各种药物。中国炼丹活动自公元前3世纪时已经开始，到公元前1、2世纪时已经大盛，而炼丹活动从一开始便包括“炼金”，因为炼丹家认为以黄金等“不败朽”之物为药饵，可以使人长生不老，而人造的“黄金”更具有神效。到东汉时，方士们的神仙思想发展成为道教，炼丹更成为道士们“修仙”的重要手段之一，随着道教的发展，炼丹的风气更深入民间。东汉魏伯阳的《周易参同契》是世界上现存最早的炼丹术理论性著作。书中提到当时炼丹家有《火记》六百篇，可见当时火法炼丹(主要是带有冶金性质的无水加热反应)已经积累了大量经验性知识。晋代大炼丹家葛洪著《抱朴子内篇》，对汉晋以来的炼丹术作了详细的记载和总结。他把炼丹术分为3个互相关联的部分：
（1）炼制万应灵丹 炼丹家认为“还丹”和“金液丹“为“仙道之极”，前者是反复加热硫化汞的产物，后者指以某种化学方法制成的液体“黄金”（或某种类似金色的液体）。
（2）采集并加工制作长生药 炼丹家分天然药物（包括矿物和动物性、植物性药物）为三等：上药“令人身安命延”，中药“养性”，下药“除病”。他们认为能“令人身安命延”的药物，有丹砂、黄金、白银、五玉、雄黄、石流黄，以及诸芝、茯苓等，种类甚多。
（3）点化金银 即先炼制万应灵丹如“神丹”之类，然后用它“点化”铜、铁等为黄金、白银，实际上是使用化学方法制成各种类似金、银的合金。
炼丹术在隋代分化为外丹（服药）、内丹（练功）两种，外丹术在唐宋时代继续得到发展，虽然从它的本来目的来说是全然失败的，但是炼丹实践使人们得以接触到种种自然现象，因而提高了对自然界的认识，取得了不少有价值的经验性知识，例如唐末出现的火药就是炼丹实践的产物。
8世纪，在阿拉伯的首都报达（即巴格达）出现了炼丹术，阿拉伯人称之为al-kimiya(al为冠词，kimiya据考证可能是由汉语“金液”两字的古音kim-ya变来)，内容不仅包括炼金、制药，而且也追求一种叫作阿尔伊克西尔(al-iksir)的万应灵丹，指望用它来使人长寿，并用以点金。穆斯林世界本来没有肉体永生的说法，不会产生制作长生药的方术，他们的炼丹术从思想基础和具体内容来看显然与中国有关。但是，阿拉伯炼丹术吸收了中国和欧洲的有关知识，在理论与实践上都有所发展。约在12世纪，阿拉伯炼丹术随着伊斯兰教的势力传播到欧洲。al-kimiya演变为 alchimia或alchemia。欧洲炼丹术既由阿拉伯接受了东方的有关思想和知识，同时又进一步加入古希腊的哲学思想和制造假金、银之类的原始化学工艺知识，因而面貌为之一新；不过在内容上还是相似的，除炼金、制药之外，也追求万应灵丹如“耶黎克色(elixir)”或“哲人石”之类，正和中国的“神丹”、阿拉伯的“阿尔伊克西尔”一样。经过数百年的传播和发展后，由于社会生产发展的缘故，炼丹术在欧洲成为近代化学产生和发展的基础，从而由上述alchemia和alchimia演变出化学的德文字Chemie和法文字chimie，以及英文字 chemistry。在中国习惯上称阿拉伯和欧洲的炼丹术为炼金术，其实这两种炼丹术的内容大致与中国的相似，并不仅限于炼金。（见彩图）
