[拼音]：Qingdai xiaoshuo
清代是中国古典小说盛极而衰并向近代小说、现代小说转变的时期。
清代的阶级矛盾、民族矛盾以及思想文化领域里的斗争，给予小说创作以深刻的影响。清朝统治者在镇压了农民起义和民族反抗之后，采取了一些措施来缓和十分紧张的阶级矛盾和民族矛盾，使遭到战争破坏的经济一度得到恢复和发展。但是封建社会毕竟已经进入晚期，明代已经孕育的资本主义因素仍在发展，封建制度的反动性和腐朽性逐渐暴露，清王朝经历过康熙、雍正、乾隆“盛世”之后，便衰颓了下去。在思想文化领域，由于改朝换代的刺激，代表历史前进要求的民主主义思想，在清初曾勃兴一时。这个进步思潮随即遭到封建统治者的残酷压迫，康、乾时期文字狱连连发生，封建文化专制主义严重地禁锢了思想的发展。清代小说的创作受社会环境的制约，从清初到乾隆朝是小说的全盛时期，代表民主倾向的、真实描写社会现实的作品是这个时期小说的主流，《红楼梦》则是它的最高代表；乾隆时期以后到鸦片战争以前，即嘉庆、道光时期，脱离现实、宣扬名教和因果报应的作品大量出现，小说创作呈现萎顿、沉闷的景象。
清初至乾隆末年（1644～1795）
这时期小说创作无论是数量和质量，内容和形式，风格和流派，与前代相比，有较大发展。历史演义和英雄传奇在清初格外突出，重要的作品有《水浒后传》、《隋唐演义》、《说岳全传》、《女仙外史》，等等，它们描写的是历史和历史人物，表现的却是当时社会被压迫人民和民族的反抗意识。文言短篇小说集《聊斋志异》继承了六朝志怪和唐代传奇的优良传统，用纯熟简炼的笔法，深刻而多方面地反映了当时的社会，在对黑暗社会的揭露和控诉中，包含着对自由、幸福和光明的向往和追求，它是中国文言小说的最高峰。长篇小说《儒林外史》汲取了古代文学中讽刺艺术的营养，生动地描写一系列受到科举毒害和市侩熏染的读书人的灵魂，并通过对这些丑类的描写，展开了一幅广阔的社会历史图景，它是中国古代讽刺文学的经典作品。长篇小说《红楼梦》描写一个贵族大家庭的衰败，描写这个家庭中贾宝玉、林黛玉和薛宝钗的爱情婚姻悲剧，以及环绕这个爱情婚姻悲剧的一群青年女子的悲剧。红楼梦悲剧反映着当时青年男女对个性自由的要求与封建制度的不可调和的冲突。这部作品抓住了封建末期最重大的社会问题，表现出初步的民主主义思想倾向。它是中国古代最伟大的一部现实主义长篇小说。此外，象长篇小说《醒世姻缘传》、《绿野仙踪》、《斩鬼传》等等，话本小说《醉醒石》、《照世杯》、《豆棚闲话》、《五色石》、《无声戏》、《十二楼》，等等，也都不同程度地反映了现实生活。这个时期，虽然也有一些作品以宣扬功名富贵、名教思想为宗旨，如相当数量的才子佳人小说和日益走向说教的话本小说，但它们只是占着次要的位置，代表这个时期小说成就的是《聊斋志异》、《儒林外史》和《红楼梦》。
嘉庆至道光二十年（1796～1840）
这时期，历史演义和英雄传奇日见衰竭，较为可观的有《说唐演义全传》、《万花楼杨包狄演义》等等，但思想性和艺术性都不及前期同类作品。这个时期续《红楼梦》成风。这个风气发端于乾隆末年，到嘉庆、道光年间达到高潮。这类续作分为两类：一类接在《红楼梦》第120回之后，如《后红楼梦》（逍遥子）、《续红楼梦》（秦子忱）、《绮楼重梦》（兰皋居士）、《红楼复梦》(陈少海)、《续红楼梦》(海圃主人)、《红楼圆楼》(梦梦先生)、《补红楼梦》和《增补红楼梦》（嫏嬛山樵）等；一类接在《红楼梦》第97回之后，如《红楼梦补》（归锄子）、《红楼幻梦》(花月痴人)等。它们都是想要改变《红楼梦》的悲剧精神，让贾宝玉和林黛玉来一个大团圆。这种续貂之作大量涌现，反映了封建传统文艺思潮对《红楼梦》的反拨，是一种倒退。此外，还有打着《水浒传》的续作招牌的《荡寇志》，它的立意与《水浒传》正相反，使梁山泊的英雄非死即诛，露骨地表现出作者维护封建统治的政治立场。这个时期较好或有新意的作品，有《绿牡丹》、《雷峰塔传奇》、《粉妆楼全传》、《双凤奇缘》和《镜花缘》等。《镜花缘》最为突出。这部作品通过对幻想的海外世界的描写，来暴露和讽刺现实社会中的黑暗和不平，来寄托具有民主思想因素的“乌托邦”式的社会理想。这类较为出色的小说，在嘉庆、道光时期不占主导的地位，它们本身的思想和艺术成就，也不及清朝前期的小说。
清代小说基本上是文人的创作，这就决定了它的面貌与明代小说有显著的不同。明代小说，长篇如《三国志演义》、《水浒传》、《西游记》等，都有一个从民间传说、戏剧、说话到文人编定的演化过程；短篇如“三言”等，也是编撰者在民间话本的基础上修订而成。《金瓶梅》是一个例外。白话短篇小说一般还保留着民间说话的本色。清代小说则不同，即使在素材上对民间传说、传统戏剧和说话以及野史笔记有所借鉴，但作家依据自己的生活和经验，以自己的思想和情感，来选材、来构思、来描写，在作品中充分表现作者个人的意愿和理想。更多的小说完全摆脱了对旧有陈说的依赖，作家从现实生活中取材，在结构、叙述和描写人物各方面，也都臻于成熟的境界。李渔的《无声戏》、《十二楼》是白话短篇小说艺术成就的代表。长篇小说除了清初的某些历史小说和英雄传奇还有杂凑的情况外，一般的作品都具有自己的独创性。《红楼梦》完全打破了传统的思想和写法，是这个时期小说的最杰出的代表。其他的作品，例如《儒林外史》在结构上虽有沿用《水浒传》等作品的模式的痕迹，但却又显出它的独特性，就艺术风格而言，它是独创一格的宏伟之作。即使象思想平庸、满篇都是酸腐儒生呓语的《野叟曝言》，作者也都是处处独辟蹊径。他以一个文武全才的英雄为中心，构造了152回的宏篇巨著，其风格也是独特的。
清代是中国古代长篇小说的黄金时代。清代长篇小说数量空前，风格流派多样，最重要的是它与现实生活十分接近，不再只是描写逝去的英雄时代和传奇式的英雄人物，它把目光转向世俗的社会和平常的人们。明代的长篇小说从讲史发展过来，由主干而分支为历史演义、英雄传奇和神魔小说，它们都是描写超凡的英雄。只有短篇白话小说才叙写社会家庭的日常生活，描状市井俗人的行动口吻。唯《金瓶梅》是一个例外。《金瓶梅》第一次把短篇白话小说的传统题材纳入长篇小说，用细腻而逼真的笔触描摹俗人的世界，是长篇小说发展中的一大发展。《金瓶梅》的创新，到了清代才真正得到发扬。清代长篇小说的主流是描写现实社会的寻常生活，如《醒世姻缘传》、《儒林外史》、《歧路灯》、《绿野仙踪》、《红楼梦》等等，都是写现实生活的人。尤其是《红楼梦》，它按生活本来的样子描绘生活，以一个家庭的兴衰表现一个阶级一个时代的兴衰，以一群青年男女的悲剧表现一个社会一个时代的悲剧，充分显示出长篇小说表现现实生活的巨大的能力和容量。
在清代，诗词虽然也有所发展，并号称中兴，但小说的成就超过传统诗文和其他文学样式，在文学领域中占着盟主的位置，由于文人参与小说的创作，小说渐渐具有了文人的清雅。《红楼梦》是这种趋势的积极方面的代表。这种趋势的另一方面，则是使小说道学化和使小说染上更多的封建文人习气。随着历史的演进，后者逐渐发展成为小说的主要倾向。鸦片战争以后，小说的发展才又有了新的面貌。