比较成本是指设定不同厂商、不同生产地域、不同季节、不同流通地域等等参数后的成本比较。比较成本理论比绝对成本理论更加具有指导意义。比较成本理论是在绝对成本理论的基础上发展起来的。英国古典经济学家D.李嘉图进一步发展了斯密的观点,他认为每个国家不一定要生产各种商品，而应该集中力量生产那些利益较大或不利较小的商品，然后通过国际贸易，在资本和劳动力不变的情况下，生产总量将会增加，如此形成的国际分工对贸易各国有利。
比较成本理论又称比较利益论。李嘉图认为应该按照生产成本相对差距进行国际分工和自由贸易，这样，对分工和交换的双方都有好处。一国即使生产不出成本绝对低的商品，只要能生产出成本相对低的商品，就可以同另一国进行贸易，并使贸易双方都得到好处。例如，葡萄牙生产一单位葡萄酒需要80个劳动日，生产一单位呢绒需要90个劳动日；英国生产一单位葡萄酒需要120个劳动日，生产一单位呢绒需要100个劳动日。在这两种商品的生产上，葡萄牙都处于绝对有利地位。这样的条件下，采取怎样的国际分工和交换才有利呢？依照比较成本说，葡萄牙应把葡萄酒输往英国，换取英国的呢绒。这样对葡萄牙来说比较有利，因其国内用一单位葡萄酒只能换0.89单位呢绒，若用葡萄酒同英国呢绒交换，则可得1.2单位呢绒，比本国多得0.31单位。英国用呢绒换葡萄酒，也较国内自行交换有利，因为在英国一单位呢绒只能换0.83单位葡萄酒，而把呢绒输往葡萄牙则可得1.125单位葡萄酒，多换0.295单位。这就是说，当甲乙两国相比，乙国各种生产率都低于甲国时，乙国应选择那种与甲国效率相差最小的产品生产，甲国则从乙国进口该产品，这样对甲乙两国都有利。
比较成本说在历史上对推动国际贸易的发展起到了一定作用，但它把复杂的国际经济问题过分简单化了，在当今复杂的国际经济关系中，不能简单地套用这个理论。
