次优理论的内含是，由福利经济学提供的大多数简便而一般政策指南，如价格等于边际成本，并不符合经济现实，现实经济很可能受制于某些约束。在李普西和兰卡斯特的文章发表之前，传统的认识是，实施一种“零打碎敲的政策”是合意的，只要在某些方面满足“帕累托条件”，而不管实际上在其他方面是否满足这些条件，结果也将是更好的。次优理论两个重要的政策含义是：
第一，否定了完全竞争模型作为微观经济政策的基础。众所周知，完全竞争模型在西方经济学中至少有两个非常重要的作用：其一，给西方经济社会的组织提供一个衡量优劣的标准；其二，被用作为微观经济政策的理论基础。完全竞争模型之所以成为西方微观经济政策的理论基础，原因在于，该模型是微观经济政策追求的目标。也就是说，如果现实和该模型之间存在着不一致的地方，那就应该通过微观经济政策来加以修正和弥补，以便使二者一致，从而使现实逼近和达到理想状态。为此，美国经济学家萨缪尔森写道：“政府往往要使用它的武器（这里指微观经济政策——引者）来矫正重要的市场失灵的情况。”
然而，次优理论却在理论上证明，在不能全部符合完全竞争的假设条件的情况下，执行微观经济政策未必能使现实接近理想状态。因此，完全竞争模型不能成为实行微观经济政策的理由。
第二，当经济中出现市场失灵时，并不是尽量满足帕累托最优要求的条件，而是依照某些福利目标来设计适宜的政策。现实当中，帕累托最优状态所要求的假设条件并不能全部得到满足。按照次优理论，微观经济政策实施造成的满足多条件的状态并不能比满足较少条件的状态更接近于帕累托最优状态。从前面图1的分析中可以看出，配置问题可以用在约束条件下求最优的方法求解。给定一定的约束条件，社会不一定追求生产的有效性，次优点不必是有效率的点。如果承认现实世界并非完美，则在经济中出现市场失灵时，适宜的微观经济政策并不是尽量满足帕累托最优所要求的条件，而是按照一定的福利目标，努力减少纠正市场失灵所造成的负效应，从而改善效率和福利水平。一位西方学者在论述次优理论时指出：“最大的危险是愚蠢的不执行政策的倾向以及胡乱执行政策的倾向。这些倾向是愚蠢的，正如在一次棋赛中，一个人由于不能找到最优的策略而认输的事例一样。当然，我们渴望知道最好的办法；但是，如果做不到这一点，但也应该按照你所认为的最好办法做。”
