近年来，人们基于保健的原因，使进食苦味食物渐渐成为一种时尚，但对于它们的益处究竟有哪些，了解并不透彻。其实，这一类食物对人体的作用非常广泛，归纳起来主要有下面五个方面。
一、防病治病
日本研究人员发现，苦味食物含有较高的氨基酸。他们对30多种氨基酸味道进行测试、比较与分析，发现有苦味的竟达20余种之多。
苦杏仁含有苦杏仁甙，能止咳定喘、润肠通便，适用于伤风感冒引起的咳嗽、痰多、气喘、老年人肠枯便结、产妇产后便秘等症。据《本草求真》记载：“杏仁既有发散风寒之能，又有下气喘之力，缘辛则散邪，苦则下气，润则通秘，温则宣滞引痰”。
苦瓜也是治疗多种疾病的良药。某医科大学科研小组从苦瓜中提取出口服类胰岛素，为糖尿病患者带来福音。
苦味黄瓜蒂含有能提高人体免疫力的成分，可用来治疗慢性肝炎，对原发性肝癌也有一定疗效。美国科学家近年研究发现，从黄瓜根萃取物中提出一种蛋白质，具有杀死被艾滋病毒感染的细胞而不损害健康细胞的功能。
二、益智助记忆
新的研究结果表明，苦味食物有助记忆。在实验中，研究人员弗兰克·沙布给72名耶鲁大学的学生每人发一张有40个普通形容词的反义词。在接受记忆力检验时，沙布让受试者分别嗅闻含苦味的巧克力，有的只在作字词练习时闻一次；有的在后来回忆试验时闻；另有一组在这两种场合都闻了；有的没有闻过苦味巧克力。实验表明，在字词练习和回忆试验中都闻过巧克力的学生，平均能把他们写过的回忆出21％，明显高于其他学生，其他组的平均数为17％。而始终没有嗅过巧克力苦味的学生们平均成绩为10％。这表明苦味具有刺激记忆的功效。
对此，沙布表示：这种记忆策略可能有助于迎接考试的学生们，或接受应急事件培训的飞行员，并在一篇题为《学习、记忆和认识》的文章中认为这是“苦味益智记忆”的第一个健脑科学证据。
三、调节体内酸碱平衡
众所周知，各种食物的滋味和营养成分虽然各不相同，但进入人体却可分为酸性食物和碱性食物两大类，只有合理搭配，才会对人体有利。
酸性食物一般指谷类、白糖、鱼肉、蛋类等。这些东西营养价值高，也是人们喜欢的食品。但是，如果只食用这类食品，血液就会接近酸性。血液酸性化会使人体手脚发凉，易感冒，伤口不易愈合，严重时可直接影响脑和神经的功能，致使记忆力、思维能力减退，出现神经衰弱或发生精神疾病。酸性体质还是许多慢性病发生的温床。
预防酸性体质，要适量吃碱性的苦食，以求酸碱平衡。苦味食品一般指水果、蔬菜等。心血管疾病及胃肠疾病患者，应少食酸性食品；婴幼儿也要注意苦味食品的搭配。如体内酸碱平衡严重失调，各个器官发育都会受到影响，特别是不利于大脑的生长发育。医生叮嘱家长多给孩子摄食含有苦味的水果和蔬菜，道理就在此。
四、提神醒脑
苦味食物与人的精神活动有密切关系，带苦味的咖啡、茶叶、巧克力、啤酒等含有一定的可可碱、咖啡因，食用或饮用后，具有提神醒脑之功能，使人从紧张的心理状态中松弛下来，有助于消除大脑疲劳，恢复精力，起到健身的效果。
据《随息居饮食谱》记载：“苦瓜青则苦寒涤热，明目清心，可酱可腌”。酷热之季，中暑发热，可用鲜嫩苦瓜一个，截断挖瓤，纳入茶叶，再接合，悬挂于通风处阴干，每次用时可水煎或泡于开水当茶饮。食饮不振，若用苦瓜佐餐，苦瓜素刺激胃液分泌，会使食欲大增。
另外，青年人在热恋当中常常发生情绪波动、行为异样的现象。恋爱成功时常表现得兴致勃勃，而一经失恋，情绪则会一落千丈。甚至出现夜不能寐、不思饮食、精神萎靡等症状。研究表明，人体内含有一种叫苯乙胺的化学物质。正常情况下人体苯乙胺的浓度处于相对稳定状态。热恋时由于大脑的活动促使内苯乙胺的含量骤减，人便处于精神抑郁状态。许多患“恋爱病”的人失恋时爱吃巧克力，原来巧克力的苦味成分中含有大量的苯乙胺，从而能缓解因患“恋爱病”而出现的一系列临床症状。
五、益气壮阳
苦味虽苦，却是一种健美的物质。如苦瓜，维生素Ｃ含量丰富，每100克苦瓜含84毫克，还含有多种氨基酸、苦瓜甙、半乳糖醛酸、果胶、矿物质。《本草纲目》载：“苦瓜性味苦、寒，无毒，具有除邪热、解劳、清心明目、益气壮阳功效”。
如今，科学家们还从苦瓜中提炼出一种叫“奎宁精”的物质，含有生理活性蛋白，有提高免疫力，利于人体皮层新生和伤口愈合的功能。所以常吃苦瓜能增强皮层活力，使皮肤变得细嫩健美。国内外化妆品市场走俏的“黄瓜洗面奶”和“苦瓜除皱乳”等，由于美容功效显著，且无副作用，受到广大消费者的欢迎。总之，苦食有益，苦中有“甜”。
