胰腺癌是最常见的恶性肿瘤之一，发病年龄以45～65岁多见。近年来，其发病率在不断上升，占消化道恶性肿瘤的8％～10％，成为肿瘤第5位致死原因。在内脏器官中，胰腺具有双重功能：胰腺分泌的消化液在蛋白质、脂肪和糖的消化过程中起着重要的作用；胰岛分泌的胰岛素又有直接调节血糖的作用。胰腺如发生癌肿。对人体健康的危害显然比它的“邻居”——胆囊、胃发生癌肿要严重得多。不过，胰腺对维持人体的生理功能虽然如此重要，但其一旦发生癌变，却是不易被早期发现，当获得确诊时，十之八九已向周围脏器如肝、胆道、胃扩散，根治手术的范围也相当大；如已通过淋巴、血液、神经鞘而向远处转移，则只能作姑息治疗。胰腺癌患者往往由于得不到早诊早治，预后极差。据资料表明，症状出现后，平均寿命只有9个月，总的5年存活率不到2％。
胰腺也有人称之为“夹肝”，长长的一条，可以分为头部、体部和尾部。胰腺和胆总管、胃、十二指肠、肝门、横结肠靠得很近。
为什么胰腺癌不容易被早期发现呢?
原因之一，人们对胰腺这个脏器不大熟悉，它的“知名度”远不及胃、肝、胆囊，有的患者得知患了胰腺癌，还不知道在人体的哪个部位。
原因之二，胰腺深藏在腹腔后部，在胰腺癌的早期很难用手摸到。
原因之三，人们对胰腺癌的某些早期症状麻痹大意。例如，发生在胰头部的癌肿很早就出现黄疸症状。可是不少患者往往首先以为得了“肝炎”，于是总要经过这样一个过程：验肝功能－发现胆红素及转氨酶升高－被当作“黄疸型肝炎”，甚至隔离起来……一番折腾，被确诊时难免已是晚期了。发生在胰体、胰尾部的癌肿很早就出现腹痛。可是腹痛症状却被当作“胃病”。如到医院做CT检查，往往被告知是晚期胰腺癌，已贻误了手术治疗的时机。
胰腺癌的诊断虽然相对比较困难，预后差，但决不是“绝症”，在此病的早期并不是没有蛛丝马迹可寻的，如果及早就医，少走弯路，还是可以较早得出诊断的。
胰腺癌较早期的主要症状是：
黄疸。发生在胰体、胰尾部的癌肿在早期不出现黄疸，而发生在胰头部的癌肿，由于压迫了它的近邻——胆总管及其开口处，于是很早就出现黄疸。黄疸的特点为阻塞性，一天天很快加深；尿液呈浓茶色，粪便呈陶土色，皮肤瘙痒。如检查肝功能，血清胆红素明显升高。而转氨酶却往往只有轻度升高。医学上对病毒性肝炎有大量统计资料，凡是黄疸型肝炎，常有转氨酶明显升高，转氨酶很少有低于40单位的。所以，如果出现黄疸而转氨酶低于40单位，应该高度怀疑是阻塞性黄疸，不要轻易进入肝炎隔离室，必须立即做进一步的检查才对。
腹痛。癌肿发生在胰头部，早期不一定有腹痛，如果发生在胰体、胰尾部。很早就出现腹痛。且腹痛的症状颇有些特殊：一是定位不大清楚，说不准究竟在哪个部位，性质是钝痛或隐痛；二是平卧时疼痛加重，在弯腰、坐、立或走动时疼痛反而减轻；三是腹痛与饮食无关。所以，早期胰腺癌的腹痛症状与胃病是有区别的。
消瘦。大多数胰腺癌患者迅速出现消瘦。很快消瘦除了癌肿的消耗外，还有以下原因：进食少，胰液分泌不足影响了食物的消化吸收，胰岛素分泌不足而发生了继发性糖尿病。
所以，人们只要提高警惕，胰腺癌还是可以被早期发现的。如果某一个人，尤其是中老年人。忽然出现了很快加深的“无痛性黄疸”，或出现了“不像是胃病的腹痛”，结合体重迅速减轻，就应该想到胰腺癌的可能。正确的做法是不要得过且过地随便服药，应该及早就医，与医生积极配合，做各种必要的检查。
在初筛性诊断手段中，以对人体没有损伤的B超检查较为实用。B超的优点是迅速、价廉，但是腹内有气体时显像不清楚；CT及磁共振显像不受腹内气体的影响，可以更精确地显示胰腺的形状。近年来开展的逆行胰胆管造影和磁共振胰胆管造影。较之CT检查和磁共振显像有更好的效果。通过B超、CT、磁共振检查。如发现可疑病灶较小，不能确定是否已转移。
据最近的研究，认为应对40岁以上，有较长吸烟史、高脂肪高胆固醇饮食习惯，并具有以下四项特点的人群作重点筛查：①上腹痛部位不清或影响到腰背部，胃肠检查阴性；②难以解释的体重减轻；③突发糖尿病，而无肥胖及糖尿病家族史；④难以解释的胰腺炎反复发作。
近年来已应用于临床的内镜超声检查术为胰腺癌的早期诊断和鉴别诊断提供了一种有价值的新方法，它对胰腺癌的显示率高，尤其是小胰腺癌的显示较清楚；胰管内超声能显示主胰管及胰实质，其敏感性高于CT。在内镜超声引导下作细针穿刺活检术，是获取胰腺组织的最佳手段；胰管内超声及胰管内三维超声成像技术能显示胰腺实质<1厘米的病灶；彩色多普勒超声内镜能无创准确显示胰腺血流，为诊断、鉴别诊断胰腺占位和选择治疗方法提供信息。
研究表明，肿瘤直径≤2厘米的胰腺癌患者。术后5年生存率为19％～4l％；而直径≤1厘米的小胰腺癌，多无胰实质浸润。无淋巴转移及血管神经受累，可称之为“早期胰腺癌”，术后5年生存率可达100％。所以如果医患之间配合得好，时间抓得紧，那么，对得到早期诊断和争取早期手术治疗大有好处，可以大大改善胰腺癌的预后，有望得到较好的治疗效果。
