老年人，特别是男性患者，在大腿根部、阴囊部或腹部出现囊性包块，很可能是疝气，俗称“小肠疝气”。疝气的包块在平卧位时可自行消失，站立位时又出现。咳嗽、排便时包块增大。这是腹腔内的脏器通过腹壁缺损向体表突出而形成的包块。根据其解剖部位不同，它可分为腹股沟疝、股疝、切口疝和脐疝。切口疝是腹部手术后在切口处形成的疝。
疝的发生主要是由于腹壁的缺损和腹腔内压力增高所造成的。引起腹壁缺损的因素，有先天和后天两种。前者是胚胎发育时睾丸下降到阴囊的过程中，形成的腹膜鞘状突闭合不全。后天的因素有好几种。一种是腹部手术后的切口，尤其是长期引流的伤口，容易发生切口疝。另外，腹部损伤、腹壁炎症和脓肿，以及腹壁神经损伤等都可以引起腹壁肌肉萎缩，诱发疝气。
腹腔内压力增加的原因也很多。老年人易患慢性气管炎、长期咳嗽；同时，由于腹壁肌肉无力，肠蠕动减慢，造成慢性便秘；另外，男性老年人又多有前列腺肥大，压迫尿道，引起排尿困难。这些都能促使腹腔内压力升高，诱发疝气。
疝气的主要表现是在大腿根部、阴囊或腹部出现包块，形状呈圆形、或椭圆形。手指放在包块上，用力咳嗽时肿块有冲击感。卧床休息时包块多可自行消退。用手轻轻推挤包块，可将疝内容物推回腹腔，包块立即消失，此时能听到咕噜声，说明疝内容物是肠管。通常情况下，包块是没有疼痛的。如果包块发生疼痛，躺平时包块又不能消失，用手推挤也不能回纳腹腔，说明疝气发生嵌顿，应该及时到医院外科看病。若出现一阵阵腹痛、腹胀、恶心、呕吐、停止排便、排气等肠梗阻症状，应立即去医院急诊。如延误时机，可发展成绞窄疝，引发肠管坏死和中毒性休克等极为严重的后果。
从根本上说，老年人腹壁疝不做手术是无法治愈的。平卧位可自行消失的或用手推压可以回纳腹腔的疝，称为可复性疝。平卧位不能完全消失，用手推压不能完全回纳的疝称为难复性疝。这两种疝均可选择合适的日期手术。但腹壁疝一旦发生嵌顿，便须立即进行手术。若嵌顿时间不超过3～4小时，或患者对手术耐受力差，医生可试行手法复位。但如果嵌顿时间长，估计有肠管坏死可能，则禁忌推压复位，而应紧急手术。
对于可复性疝和难复性疝，如果老年人的心、肺、肾等脏器功能差，难以耐受麻醉和手术，此时可考虑非手术方法治疗。常用的方法是使用疝带，先将疝内容物回纳腹腔，再用疝带的压枕压住疝块出现的部位。使用后，可以压堵腹壁缺损，使疝不再坠出。疝带白天使用，晚上要解除。疝带仅适用于小型腹壁疝。长期使用疝带可使疝囊颈部变得肥厚，坚韧，也可以促成疝内容物和疝囊壁发生粘连，形成难复性疝，甚至发生嵌顿疝，这是使用疝带的缺点。对于巨大的腹股沟斜疝，疝及其内容物常常坠入阴囊内，疝带常常无效，只能用阴囊托带，托起疝块，以减轻症状。
总之，老年人疝气除了极少数因心、肺、肾等器官有严重疾病不能经受手术而须采用非手术方法外，都应及早地进行手术治疗。这是因为随着年龄的增大，心、肺、肾等重要脏器的功能总是愈来愈差，对手术的耐受力也将随之下降，而疝气是愈来愈重，还不如早做手术为好。除了上面介绍的方法以外，其他的方法都是没有根据的。因为腹壁疝的根本原因在于腹壁的缺损，缺损不闭合是不可能治愈的。此外，引起腹腔内压力增高的病因也必须好好医治，否则手术后难免复发。
老年人的“小肠疝气”应当怎样治疗？
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