武威历史悠久，源远流长，是古丝绸之路上的重镇。早在5000多年前这里就有人类活动。公元前121年，汉武帝派骠骑大将军霍去病远征河西，击败匈奴，为彰其武功军威而得名。自汉武帝开辟河西四郡，历代王朝曾在这里设郡置府，东晋十六国时，前凉、后凉、南凉、北凉国和隋末的大凉政权先后在此建都，成为长安以西的大都会，中西交通的咽喉，丝绸之路的重镇，民族融合的熔炉。
历史文物
悠久的历史孕育了灿烂绚丽的五凉文化、西夏文化、佛教文化和民族民间地域文化，名胜古迹众多，文化遗产丰富，是甘肃省的文物大市。现已普查清楚的文物保护单位543处,其中全国重点文物保护单位5处,省级文物保护单位58处，馆藏文物4.7万多件，其中国宝级文物3件，一级文物177件，二级文物346件，三级文758件，突出的特色是“一马”（铜奔马）、“一碑”（西夏碑）、“一寺”（白塔寺）、“一窟”（天梯山石窟）、“一塔”（罗什寺塔）、“一庙”（文庙）。铜奔马是中国旅游标志，被誉为“古典艺术品的最高峰”；西夏碑是独一无二的稀世珍宝，是我国研究西夏历史少有的实物资料；白塔寺是元代阔端太子与西藏佛教领袖萨班举行“凉州会盟”之地，是西藏正式纳入中国版图的历史见证；天梯山石窟被称为中国“石窟之祖”，是我国早期石窟艺术的杰出代表；罗什寺塔是三藏法师鸠摩罗什讲经说法之地，鸠摩罗什被称为我国古代四大佛经翻译家之首，被誉为译经泰斗；文庙是全国三大孔庙之一，其规模“壮伟宏耀”，为“陇右学宫之冠”。同是还有国家级自然保护区1处，省级自然保护区3处，雪域高原、绿洲风光和大漠戈壁等自然景观与历史文化交相辉映，具有较高的文化旅游价值。
文物分布
城北1公里的雷台汉墓为史称“天马行空”的东汉铜奔马及金、 铜、玉等231种器皿的出土处。城西北2.5公里有宋、元2代建的海藏寺、西凉皇娘娘台及齐家文化遗址，均属省级文物保护单位。城南约40公里的天梯山石窟（又名大佛寺或天梯寺）始凿于北凉王沮渠蒙逊时期(401～432)，北魏、隋、唐以至宋、元、明、清各代均有新建或重修。石窟群开凿在红砂岩陡崖上，今存3层26窟，其中有8窟内藏壁画和塑像。规模可与敦煌千佛洞、安西万佛峡相比。有高约30米的石雕大佛坐像，但头、臂、手等部分已遭破坏。山上原有广善寺，又名石窟寺。
1959年因修建黄羊河水库，窟址属淹没区，除大佛像仍保留外，其余窟存佛像、汉藏写经及绢画等，已于1957年分别迁往甘肃省博物馆和中央文化部保存。
