春秋时期地属巴国；战国时期属楚巫郡，秦朝时属南郡，三国吴及晋属建平郡，名沙渠县。
南北朝，后周置施州及清江郡；隋改庸州；唐为施州，后改清江郡、清化郡，又复为施州。
宋、元均为施州；明为施州卫；清初因之。雍正六年（1728年）设恩施县，雍正十三年（1735年）改土归流，为施南府附郭县。
中华民国初年，府存县，直隶湖北省；旋先后隶湖北荆南道、荆宜道、施鹤道和鄂西行政区。
1949年成立恩施县人民政府。
1982年设立县级恩施市，实行县市分治。
1984年1月，撤销恩施县，将其行政区域全部并入恩施市。
