晋代，禅城称“季华乡”。 唐贞观二年（628年），季华乡称“佛山”，意为“佛家之山”，简称“禅”。
五代十国时佛山禅城、顺德属咸宁县，宋初重新并入南海县。
明景泰三年（1452年），敕封佛山为“忠义乡”，属南海县。
民国时期，佛山曾先后设佛山镇、佛山市、佛山镇。
1949年10月31日，佛山市人民政府成立。
1950年7月1日，佛山改市为镇，归南海县管辖。
1951年6月26日，佛山镇改镇为市。
1954年6月，中共粤中区党委、粤中行署由江门市迁入佛山市大福路10号。
1956年2月，成立中共佛山地委、佛山专区
1958年佛山、江门改县级市，由佛山专区领导。
1966年，佛山市升为地级市，由广东省、佛山专区双重领导。
1970年，佛山专区更名为佛山地区，佛山、江门改为县级市。
1983年6月1日，撤销佛山地区建制，实行市领导县体制。
1984年6月，佛山市辖汾江区（1986年易名为城区）、石湾区、南海、顺德、高明、三水县，代管中山市。
