始兴地方，唐虞夏商周属杨州之南境。春秋为百粤地。战国属楚。秦开岭表，属南海郡。秦末，南海郡尉赵佗据岭南地区，称南越王。汉武帝刘澈元鼎五年（公元前112年）南越归汉，始兴为南野地，建始兴都尉（专掌军事），属豫章郡，隶杨州。赤壁战后，遂入于吴，南野属庐陵郡。
张九龄故居
三国吴永安六年，分南野地置始兴县。孙皓甘露元年（公元265年）分桂杨郡南部置始兴郡，治所在曲江，领县七：曲江、桂阳、始兴、含匡、浈阳、中宿、阳山。又分置原境为斜阶县。到了西晋，斜阶县废。南朝宋明帝刘或泰豫元年（公元472年），改始兴郡为广兴郡齐高帝萧道成建元年间（公元479年），复名始兴郡。改斜阶为令阶县。梁武帝萧衍天监年间（公元503年），分始兴地置安远县。梁元帝萧绎圣年间（公元552年），于郡治置东衡州。陈霸先永定元年（公元557年），始兴郡隶属东衡州。隋文帝杨坚开皇九年（公元589年）平陈废郡，析安远置大庾县，隶属广州总管府。唐高祖李渊武德四年（公元621年），始兴属番州，寻更名东衡州。唐太宗李世民贞观元年（公元627年），改东衡州为韶州。嗣圣、文明元年（公元684年），析始兴北界置浈昌县。五代南汉乾亨四年（公元920年），分浈昌、始兴两县地置雄州。宋朝赵匡胤开宝四年（公元971年）称南雄州。元世祖忽必烈至元十六年（公元1279年），改南雄州为南雄路。明太祖朱元璋洪武元年（公元1368年），改南雄路为南雄府。清仁宗嘉庆十二年（公元1807年），改南雄府为南雄州，始兴县隶属南雄州。中华民国元年改南雄州为南雄县，与始兴县均隶属于广东省政府。公元1959年并入南雄县，公元1960年恢复始兴县建置。
2000年，始兴县辖10个镇、5个乡：太平镇、马市镇、司前镇、江口镇、沈所镇、罗坝镇、城南镇、顿岗镇、隘子镇、澄江镇、北山乡、刘张家山乡、花山乡、都亨乡、深渡水瑶族乡。根据第五次人口普查数据，全县总人口205684人，其中：太平镇49109人、马市镇32098人、澄江镇12260人、顿岗镇19885人、罗坝镇9692人、司前镇12400人、隘子镇15662人、城南镇18229人、沈所镇9480人、江口镇5325人、花山乡5761人、都亨乡4377人、刘张家山乡3158人、北山乡1932人、深渡水瑶族乡6316人。
