坦桑尼亚是古人类发源地之一。公元前即同阿拉伯、波斯和印度等地有贸易往来。
7～8世纪，阿拉伯人和波斯人大批迁入。阿拉伯人于10世纪末建立过伊斯兰王国，波斯人曾在大陆东部沿海地区和桑给巴尔建立桑给帝国。
1886年坦噶尼喀内陆被划归德国势力范围，1917年11月英军占领坦全境，1920年坦成为英国“委任统治地”，1946年联合国大会通过决议，将坦改为英“托管地”，1961年5月1日坦取得内部自治，同年12月9日宣告独立，一年后成立坦噶尼喀共和国。
桑给巴尔于1890年沦为英国“保护地”，1963年6月24日获得自治，同年12月10日宣告独立，成为苏丹王统治的君主立宪国家。
1964年1月12日，桑人民推翻苏丹王统治，成立桑给巴尔人民共和国。
1964年4月26日坦噶尼喀和桑给巴尔组成联合共和国，同年10月29日改国名为坦桑尼亚联合共和国，朱利叶斯·坎巴拉吉·尼雷尔任开国总统，后两度连任，直至1985年主动辞职。姆维尼同年10月27日当选联合共和国第四届总统，1990年连任。
1992年12月桑给巴尔政府擅自加入伊斯兰会议组织，遭联合政府强烈反对，遂并于1993年被迫退出，但联合之争并未平息。
1995年10月坦举行首次多党大选，姆卡帕当选联合共和国总统，萨勒明以微弱优势连任桑给巴尔总统。
1996年以后，桑反对党加紧反对联合的行动。在联合政府的坚决支持下，桑政府采取强硬措施压制反对党活动，坚决维护联合体制。
2000年10月，姆卡帕蝉联联合共和国总统，革命党候选人卡鲁姆当选桑总统并多次表示维护国家联合的立场，进一步打击了桑分裂势力。
2001年以来，联合政府继续巩固统一局面，维护联合政体，争取温和力量，打击桑给巴尔分裂势力，并在预算资金分配和其他事关桑给巴尔切身利益的问题上给予照顾，公联阵不再公开主张分离，转而要求给予桑给巴尔更多自治权力。
2005年12月，基奎特当选联合共和国总统，卡鲁姆蝉联桑总统。
2008年初，革命党曾与公联阵就在桑给巴尔成立联合政府事进行谈判，但未达成一致。
2009年，坦、桑联合问题取得一定进展，但大陆与桑岛在桑油气资源归属等问题上的争议有所升温。桑岛革命党与主要反对党公联阵之间的政治和解谈判在年初中断后于年底恢复，桑总统卡鲁姆与公联阵总书记哈马德举行历史性会谈，受到各方普遍关注。
2010年初，桑岛政治和解出现新动向，革命党和公联阵就组建桑岛团结政府达成一致。同年7月，桑全民公投通过了建立民族团结政府体制的决议新宪法，11月，桑大选顺利举行，桑岛成立民族团结政府成立，桑总统、第二副总统和11名部长来自革命党，桑第一副总统和8名部长来自公联阵。
