中国东北地区先秦时期
自有文字时起，东北作为一个地区就已载入典籍。最早把东北载入典籍，当推《尚书·禹贡》，把远古中国划分“九州”，其中“冀州”，已涵盖今辽宁省西部地区；“青州”则把今辽宁南部主要是辽东半岛置于州的辖境之内。相传“九州”为禹治水后所设，而舜又析“九州”为“十二州”，其中分冀州“东北”为幽州，即辽宁北镇以西地区简称辽西；分青州“东北”为营州，即今北镇以东地区称辽东。
辽西东之分，大抵以今辽河为限隔。除《禹贡》，还有《尔雅·释地》、《周礼·职方》及《吕氏春秋·有始览》等书，都做了相类似的记载。其实，所谓“九州”、“十二州”之设，不过是春秋战国之际或稍晚时文化人把远古时代的理想化，反映了当时人们的地理概念。
因 为尧舜禹三代还不具备形成国家的条件，自然也就不会有“州”的行政区划与设置。尽管如此，至少在春秋战国之际，在人们的地理概念中，已把今辽宁省境分别概 括在冀州、青州、幽州、营州的辖境之内。此四州之设，并不包括今吉林与黑龙江两省之地，仅以方位“东北”指称今辽宁省地。
考之史，春秋以前，尚未在东北地区设制，仅以边疆民族朝贡来确认其土地与居民同中原王朝的政治隶属关系。据《史记·五帝本记》载：早在舜时，北方朝贡的民族有“山戎、北发、息慎”。息慎即肃慎，在尧舜时代就居住在白山黑水之间。
所 以，周继承了尧舜时的遗产，称：“隶慎、燕、毫，吾北土也。”周时，肃慎继续朝贡，孔子曾亲眼见过其贡品――楛矢石砮，并为陈国惠公做了鉴定。《山海经· 大荒北经》也有关于肃慎的记载“东北海之外，大荒之中，有山名曰不咸，有肃慎氏之国。”不咸即今长白山，肃慎族居于长白山地区又得到了确证。
以上所证，已超出冀州等四州的地理概念，把它扩展至白山黑水即相当今之吉林、黑龙江两省之境。此时，因无明确的行政区划，仍以方位“东北”代称本地区，同时，又把民族作为地区的代名称。
东北是华夏民族的传统聚居地，在中国的周代(公元前1046年—公元前221年) ，周天子分封诸侯以屏藩王畿，赐周召公姬奭以东北之地，是为燕国的始祖。周召公姬奭（前十一世纪 又作“邵公”、“召康公”、“太保召公”。姓姬名奭（音「是」shì），周文王的儿子，武王的弟弟。
燕国是西周至战国时期的一个重要封国。关于它的始封，《史记》卷34《燕召公世家》有明确的记载，称：“周武王之灭纣，封召公于北燕”。《史记》卷4《周本纪》也说武王伐纣之后，“封召公奭于燕”。召公名奭，姬姓，是与周室同姓的贵族，因食邑于召，称为召公。他和周公旦、太公望，都是西周开国奠业的重臣，也是周文王、武王最为信任、倚重的人。燕昭襄王(？—前279年)在位的时候，向东袭破东胡修筑长城，向南讨伐齐国，燕国达到极盛。
燕王喜三十三年（公元前222年）， 秦灭韩、魏、楚后，再遣王贲攻燕辽东，燕军战败，燕王喜被俘，燕国灭亡。秦军回师攻代，代王嘉被俘。燕辽东故地和代地被秦分别设为辽东郡和代郡。汉四郡（公元前108年～公元313年），汉武帝在公元前109年至公元前108年间剿灭卫满朝鲜后在朝鲜半岛北部和中部设立的乐浪郡、玄菟郡、真番郡、临屯郡四个郡的总称，对朝鲜半岛南部也有很大的影响力。
中国东北地区高句丽渤海国
公元前37年，高句丽在西汉玄菟郡高句丽县建立政权，创建者是夫余王子朱蒙，都城是纥升骨城（今辽宁省本溪市桓仁县五女山城），后琉璃王迁都国内城和丸都城（均在今吉林省集安市）。高句丽是中国历史上存在时间最长的地方政权（共历705年），统治最盛时一度将朝鲜半岛大半纳入版图，创造了高度发达的农耕文明，对东北地区东部的经济文化发展做出了重大贡献。
西晋时，慕容鲜卑迁到辽西地区，公元337年称燕王，建乎府于龙城（今朝阳市），史称前燕，前燕亦重视发展生产，兴修水利，规定租税，非工商人口归农等等。使辽西地区的农业生产得到发展。
公元668年（唐高宗总章元年），高句丽在唐军和新罗（今天朝鲜、韩国祖先）的夹击之下灭亡，第27代国王宝藏王高藏被唐军俘虏，高句丽人口余众绝大部被唐朝政府内迁中原融于中土，融入渤海国的人民里。
668年高句丽灭亡后，勿吉王国七部之一的粟末靺鞨部首领大祚荣于698年在今吉林省敦化市建立震国（后改称渤海国），初为唐朝的一个羁縻州，后改为唐朝的藩属国。渤海国鼎盛时，疆土方圆5000里，人口十万户，胜兵数万人，史称“海东盛国”。
中国东北地区辽金元时期
辽金元时期，先后有居住在辽河上游的契丹族建立辽朝（907年～1125年）；居住在黑龙江、松花江流域的女真族入主中原建立金朝（1115年～1234年）。这对于各民族的融合和发展，对于东北地区的社会经济文化发展，都产生了深刻影响。
唐朝末年，契丹在首领耶律阿保机把两大部落统一起来，自立为王。公元916年耶律阿保机称帝，国号契丹。阿保机逝世后，其子耶律德光继位，公元947年改国号为辽，改皇都为上京。辽朝鼎盛时的疆域，东至当今的色楞格河、石勒喀河一带；东北到外兴安岭和鄂霍次克海；南抵今天的天津市、河北省霸县、山西省雁门关一带，与北宋对峙。
五代十国，此为营州、平州之地。梁和唐时，在卢龙城设平州、卢龙县治。同光三年（公元925年），契丹占据了营、平等州，晋、汉、周时，一直为契丹所据，后契丹改国号辽。
公元1113年，肃慎族系女真完颜部首领阿骨打举兵夺取松花江流域，南下占领辽东半岛。1115年称帝，国号金，建都会宁（今黑龙江阿城以南）。建国后继续征战，1125年灭辽，1127年灭北宋。大金最盛时超过极盛时期的辽国，囊有当时的北方。大金骑兵向亚洲东北部海岸线纵横驰骋几乎拥有肃慎族系全部故地，西以河套、陕西横山、甘肃东部和西夏交界，向南一直到秦岭淮河与南宋对峙。
1287年，元朝设立辽阳行省，统辖东北全境。
中国东北地区明代
1368年朱元璋在应天（今南京市）称帝，建立明朝，同年灭元。在辽东都司，农业、手工业都得到很大发展。辽阳地区，明朝时是“岁有羡余，数千里阡陌相连，屯堡相望的富饶地方。当时，辽东都司的冶铁、制盐等手工业也很发达。辽东的三万卫与四川的龙州、顺天的遵化，是当时全国闻名的三大冶铁中心。吉林市是明朝设在东北的造船基地。
明洪武元年（1368年），明军攻占大都（即北京），元朝灭亡。明太祖朱元璋为了消灭盘踞东北，负隅顽抗的故元残余势力，一方面派黄俦等人前往辽东，“诏谕辽阳诸处官民率众归附”；另一方面派兵从山东渡海，向辽东进军，迫使故元辽阳行省平章刘益投降。于是洪武四年（1371年）明在辽东设置定辽卫都卫，洪武八年（1375年）明改定辽卫都卫为辽东都指挥使司，管辖辽东二十五卫，一百三十八所，二州，一盟。
朱元璋为了向北推进，在“慎固边防，翼卫王室”的思想指导下，把自己的儿子分封在北方和东北，如封燕王于北平、封韩王于开原、封宁王于大宁（今赤峰宁城）、封辽王于广宁， 其目的是“据名藩，控要害，以分制海内”。当时故元太尉纳哈出占据金山（即吉林省农安县）一带，与辽东高家奴、哈喇张、也速之等故元残余势力，“彼此相 依，互为声援”，企图继续顽抗。明朝要统一东北，就必须消灭东北境内的“故元遗兵”。洪武二十年（1387年），朱元璋派冯胜、傅友德率领明军进攻金山，纳哈出兵败投降，其他“故元遗兵”也纷纷归降，蒙元在东北地区的残余势力被肃清。
“卫 所”是按照明朝政治制度设置的地方军事行政机构，它和内地有所不同的是除了军事职能外，还要管理地方行政事务，所谓“抚绥属部”，“看守地方”。“卫所” 官员都是明朝中央政府直接委任的，采取“因其部族，官其酋长为都督、都指挥、指挥、千百户，镇抚等职，给与印信，俾仍旧俗，各统其属”的政策。他们的官职 是世袭的，父死子继、父老子替都必须得到明政府的批准。如果要求晋升官爵、更换敕书（委任状）、增加赏赐等，则要呈报明朝政府，不得擅自行动，否则要受到处罚。明朝授给奴儿干都司属下卫所的官印，不断有所发现，如有《毛怜卫指挥使司之印》、《木答里山卫指挥使司印》、《禾屯吉卫指挥使司印》、《囊哈儿卫指挥使司印》、《塔山左卫之印》以上的“印信”，清楚表明了明朝在东北地区设置地方行政机构，进行管理最好的历史物证。
由于女真和明朝在政治、经济等方面的关系比以往任何时期都要密切，因此东北地区的水陆交通也随之发展起来了。明朝在蒙元设置驿站的基础上，大力扩建和新建驿站，延长或新辟驿站的线路，据《辽东志》记载，当时从辽东通往东北各地区共有六条交通干线，开原城是六条干线的起点。东到朝鲜，西达蒙古，东北抵达特林地区的满泾；西北通往满洲里以北，形成四通八达的驿站交通网。
特别是对黑龙江、松花江一 带，明廷为了保证辽东同奴儿干地区的交通运输，永乐十年（1412年）自松花江到黑龙江下游，就设了满泾等四十五站。永乐十八年（1420年）又在今吉林 市的松花江畔建立了造船厂，担负“造船运粮”和运送军队的任务。正因为明朝积极发展东北地区的交通运输，增设驿站，建立船厂，更加强了女真和辽东及中原地 区的联系。
然而明朝中期以后国力衰退，无力再维持对北方边疆的统治，1435年（明宣德十年），奴儿干都司被撤销，但下属的卫所则继续存在。随着鞑靼和女真的兴起，明朝在东北地区的有效控制区退缩到辽东地区。
中国东北地区清代
16世纪末，女真再次崛起强大。1616年建州女真领袖爱新觉罗·努尔哈赤在赫图阿拉称大汗，重建大金国，史称“后金”。
天聪十年（1636年）四月，皇太极改国号为“大清”，改女真族号为“满洲”。1644年李自成军队攻入北京，明朝灭亡。清军趁机入关，经过血腥屠杀攻伐统一全国。为了巩固满洲贵族的统治，清朝实施“首崇满洲”政策严防汉人，使得八旗迅速腐化。为了从外表上防止汉人知识分子产生华夷之辨和反清复明思想，清政府广泛实行剃发易服和文字狱，对汉民族的民族自尊心造成空前摧残，中国社会思想文化更加封闭保守，客观上造成中国社会思想文化倒退，形成近代积贫积弱的局面
清取得政权以后，以东北为“龙兴之地”，定盛京为“陪都”，对东北实行“特别之制”的治理办法。从17世纪中叶起，沙俄侵略军越过外兴安岭，侵入中国黑龙江流域，烧毁村庄，杀掠人口，抢夺粮食和貂皮。之后清军与俄罗斯多次爆发冲突或战争，直到1685年雅克萨之战后，在康熙帝的授意下清军乘胜求和签约。于 1689年签定《中俄尼布楚条约》（尼布楚议界条约），在条约签订之前，清朝在东北地区疆域西括内外蒙古，尽有中、东西伯利亚，东临太平洋，包括库页岛、千岛群岛，北滨北冰洋，东北方向直到堪察加半岛和白令海峡。1689年《
尼布楚条约》后东北地区疆域逐渐退至外兴安岭、乌第河、贝加尔湖南岸一线以南地域。
民初中国衰弱，库页岛、千岛群岛丧失，外蒙古独立，东北版图最后缩至今日模样。
随着人口增加，土地开垦，中原先进生产技术的推广，东北农业生产的基本轮廓大致形成。在农业发展的同时，商业、手工业随之兴起，出现了沈阳、吉林、齐齐哈尔、辽阳、锦州、长春、宁安、辽源、哈尔滨等经济中心。
清军入关后，于清朝初年，在东北设置了盛京将军、宁古塔（吉林）将军和黑龙江将军，三将军的辖区在管理方式、行政制度及土地占有形式方面有别于中原地区。多尔衮就 在1644年下令严令禁止汉人进入所谓的“龙兴之地”垦殖。这就是“禁关令”。虽然清朝于1692年开始向东北地区派遣八旗及汉军移民，但清初满族人倾族 入关后东北人口更加稀少，清朝统治者视东北为“祖宗肇迹兴王之所”，借口保护“参山珠河之利”，长期对东北实行封禁政策。
与“禁关令”相关的词汇除了“禁关令”外，还有两个：“柳条边”和“闯关东”。为了严格执行“禁关令”，从顺治年间开始，清朝政府不惜代价于东北境内分段修筑了一千多公里名为“柳条边”的篱笆墙，也称柳条边墙、柳墙、柳城、条子边，至康熙中期完成。
从山海关经开原、新宾至凤城南的柳条边为“老边”；自开原东北至至今吉林北的为“新边”。边墙以东的东北严禁越界垦殖，边墙以西则作为清朝的同盟者蒙古贵族的驻牧地。清朝对东北的封禁造成了东北人口稀薄，最终为俄国对中国东北的蚕食创造了有利的条件。
晚清边疆危机日甚，清朝被迫开放边禁，采取“移民实边”的政策。1861年至1880年代陆续开放了吉林围场、阿勒楚喀围场、大凌河牧场等官地和旗地。1882年（光绪八年）首先在吉林招垦，设立珲春招垦总局，此后又开放了黑龙江地区的土地开垦。并且在1907年，清廷裁撤盛京、吉林、黑龙江三将军，改置奉天、吉林、黑龙江三省，设巡抚，并设东三省总督。
前引《周礼》中的幽州为辽宁北镇，管辖河北省东部及今辽宁，统称为“东北”。
辽东，关外，是在明初修成山海关及相连的长城，人们便有了内外之分的新的概念：把山海关以东的地方所称辽东，即今辽宁省境，统称〃关外〃，而把山海关以西亦即长城内侧，统称〃关内〃，后又渐称〃关里〃，有山东人、河北人、山西人，乃至江南地区的人流寓关外，往往不直说省名，而泛称为〃关里人〃。在明代官方文件及官书如《明实录》中，又把关外称为〃畿东〃、〃京东〃，与〃关外〃具有同等的含义。明朝辽宁的行政区也是辽东都司，所以明朝多用辽东代指东北；秦皇岛历史上行政区和地理一直属于东北，山海关只是分割的行政区，把秦皇岛从大宁路划归京师北直隶永平府，而秦皇岛的地理文化人员民族构成仍然属于东北；
关东，关东这一称为来至清朝民国时期的闯关东，清朝废长城，却不废山海关。这座雄关，对于清朝来说，仍有重大的意义。它保留山海关，一是稽察往来商旅，抽取税收，对国家有利，二是为保护它的〃龙兴之地〃，严禁内地人通过山海关进入东北，免致破坏了它的风水〃龙脉〃。自康熙时就实行封禁，为后世的遵循，厉行封禁长达200年左右。山海关就成了清朝封禁东北的一个不可逾越的关口。在19世纪，中国黄河下游连年遭灾，老黄河故道下游的山西、河南、皖北、山东、苏北的中原百姓开始闯入东北，大部分需要经过山海关放行，所以叫闯关东，关东这个称为才流行起来，闯关东到关外，只是闯关东的关东指代东北，而山海关以东的地理关东，并不能代表东北全境，因为蒙东和秦皇岛并不在山海关外；
1945年至1954年的东北人民政府，管辖包括原察哈尔省的内蒙古自治区、热河省、辽西省、辽东省、吉林省、松江省、黑龙江省7省区
