东南亚系指亚洲东南部地区，我国习惯上称之为“南洋”，在地理上它由中南半岛和马来群岛（又叫南洋群岛）两大部分组成，包括越南、老挝、柬埔寨、缅甸、泰国、马来西亚、新加坡、印度尼西亚、菲律宾、文莱和东帝汶等国家和地区。总面积407万平方公里，人口约为3.6亿（1981年），人口密度平均每平方公里88人，是世界人口较为稠密的地区。东南亚自然条件比较优越，地跨赤道两旁，又面临广大海域，气候湿热，属于热带气候区，年平均温度大都在25°～27℃，且年温差不大；大部分地区年降水量在2，000毫米左右，水热资源充足。同时，东南亚众多的河流形成的广大三角洲平原及河流、湖泊沿岸低地和沿海平原，有肥沃的冲积土壤。这些优越的自然环境为稻谷和热带经济作物的生长提供了极为有利的条件。东南亚国家独立之前，殖民当局利用这里优越的自然条件和丰富的劳动力资源，推行单一稻米经济和单一橡胶经济。近年来东南亚国家的经济结构虽已有所改变，但这类作物的生产仍是国民经济的重要支柱。除马来西亚和新加坡外，稻谷是所有东南亚国家最重要的农作物，1981年全区稻谷总播种面积为3，540万公顷，占世界的25％，总产量8，575万吨，是世界的21％。战前东南亚曾提供世界稻米总出口量的75％以上，战后比重下降，1980年只占30％，但仍不失为世界最大的稻米出口地区之一。泰国的稻谷种植面积约占本国耕地面积的一半以上，多年来一直是世界上最大的稻米生产国和出口国之一，稻米出口值常占本国出口总值的45％左右。泰国稻谷主要产于湄南河平原，所产“暹罗米”米粒细长，晶莹明亮，煮成的米饭软香嫩滑，驰名世界。缅甸的稻谷生产向为国民经济的主体，战前它是世界最大的稻米出口国，约提供世界稻米总出口额的五分之二左右，有“稻米之国”的称誉。目前，水稻仍是该国最重要的农作物，约占全国耕地面积和农业总产值的50％以上；总产量发展也较快，已达1，400万吨左右，相当于战前平均年产量的近两倍。然而因国内需求量增大，故出口量尚不足战前的四分之一，但稻米始终是缅甸最主要的出口商品，约占出口总值的40％以上。伊洛瓦底江三角洲是最重要的稻谷产区。所产的“仰光米”，誉满全球。越南过去也是世界主要稻米出口国之一，“西贡米”曾风靡一时。但自六十年代以来，因连年战争等社会原因，不仅已无稻米出口，反而连年大量进口。菲律宾在殖民地时代粮食不能自给，后因采取一系列社会措施，开展“绿色革命”，推广高产稻种，产量增长很快，现不仅实现了粮食自给，且还有余粮出口。印度尼西亚等原来以种植经济作物为主的国家，近年来稻谷的生产也有一定发展，稻米自给率也在不断提高。作为整个东南亚地区来说，不愧是世界“稻米出口之乡”，稻谷生产在国民经济中起重要作用。
天然橡胶原产于巴西亚马逊河流域，1878年被移植到东南亚。由于世界汽车工业等的需要，殖民者在这里强迫种植橡胶，生产发展很快。自1914年起，东南亚天然橡胶的产量一直占全世界的一半以上，是世界上天然橡胶最大的生产和出口地区。天然橡胶成为本地最重要的经济作物。目前全区共有橡胶园500多万公顷，均占世界80％以上，年产橡胶约300多万吨。橡胶在东南亚各国都有广泛种植，其中以马来西亚、印度尼西亚和泰国为世界三大产胶国，分别占全区总产量的50％、30％和16％。马来西亚被称为“橡胶王国”，占世界橡胶园总面积的五分之一，年产胶量约占世界的40％以上，其中绝大部分供出口，约占世界天然橡胶总贸易量的一半以上，是世界最大的天然橡胶出口国。在马来西亚全部耕地中，橡胶种植面积约占一半，全国有四分之一的居民直接或间接赖其为生。胶园主要集中在马来半岛西海岸的狭长地带。印度尼西亚在六十年代以前，以橡胶为主的热带作物提供了出口总额的半数以上，近二十多年来，由于石油等工矿产品出口大增，使热带作物的比重下降。目前橡胶种植面积约有200多万公顷，全国有割胶工人约200万人。泰国割胶工人也不下50万人，包括家属在内，依靠橡胶业为生的人约有300万之多，橡胶种植面积约占本国全部耕地面积的一半。新加坡是一个重要的天然橡胶贸易中心和集散地，每年从中获得相当可观的经济收入。由上可见，橡胶生产在东南亚国民经济中占有十分重要的地位。
东南亚地区蕴藏有丰富的矿产资源，其中以锡和石油最为重要。东南亚是世界著名的环太平洋锡钨矿带的一部分，这里的锡钨矿带起于印度尼西亚的勿里洞岛、邦加岛，向北经马来半岛的西部和缅甸的丹那沙林海岸，一直延伸到缅甸掸邦高原西部的耶恩干。除了缅甸的钨藏量较多外，其它地区主要产锡。锡的探明储量约500万吨，占世界一半以上。东南亚采锡历史悠久，其产量自本世纪以来一直居世界首位，1980年共采锡14万吨，约占世界总产量的60％。马来西亚的采锡量占世界的五分之二，居第一位，有“锡王国”之称。泰国和印度尼西亚采锡量分别居世界第二、第三位。三国所产锡砂绝大部分用于出口，因而它们也是世界最重要的锡砂供应地。
东南亚地区的陆上和海域有着丰富的石油资源，探明储量约30亿吨，其中三分之二集中在印度尼西亚，其次为马来西亚、文莱等，全区现有油气田400多个。东南亚开采石油的历史较长，近代化生产于十九世纪末在缅甸和印度尼西亚相继发端，此后马来西亚、文莱也开始产油。二次世界大战前全区年产原油达1，500万吨，为当时东方最大的石油产地。自六十年代以来，由于对近海油田的勘探极为活跃，储量和产量均迅速上升，现年产原油达一亿吨以上。印度尼西亚和文莱是东南亚传统的主要石油出口国。石油是印度尼西亚最主要的出口商品，其出口值约占全国出口总额的三分之二以上。油田主要分布在苏门答腊、加里曼丹、爪哇和伊里安查亚等地区，其中以北干巴鲁油田储量最大，达七亿多吨，属世界特大油田之列。近年来马来西亚原油产量增长很快，并有一定出口。石油工业在其国民经济中占据越来越重要的地位， 1980年石油出口已跃居国内出口商品的首位。东南亚其它国家近年来在石油和天然气的勘探与开采方面也取得显著进展，石油工业在东南亚经济发展中的地位日益重要。
为什么稻谷、橡胶、锡和石油被视为东南亚国家经济发展的重要支柱？
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