早在4000多年前的新石器时代晚期，我国人民就已经知道养蚕织丝了，到殷周，我国的蚕丝业已具有相当的规模。《诗经·幽风七月》描绘出一幅“春日载阳，有鸣仓庚，女执懿筐，遵彼微行，爰求柔桑”（春天里暖洋洋，黄骊鸟在欢唱，少女信手提小筐，沿着田间小路，兴致勃勃去采嫩桑）的女子春日采桑、饲养家蚕的生动景象。
西汉以前，家蚕的养殖主要在黄河流域，山东人民最早改良出枝繁叶茂、高产宜采的优种鲁桑。秦汉时代，蚕丝业最为发达。到了东汉，四川的蜀郡成了第二位的蚕丝基地。“缲丝鸣机杼，百里声相闻”，李白的诗，把北方蚕丝业的发达景象生动地形容了出来。而南方的蚕丝业，虽在战国时代已有记载，但在相当长的时间内，发展得很缓慢，直到唐朝中期才迅速发展起来。宋代，南方已超过北方，长江下游特别是太湖地区的蚕丝业一跃而居全国首位。到了元代，蚕丝业生产的重心已从北方转移到了南方。
家蚕之外，还有一种属天蛾科的野蚕，即柞蚕，最早也是由我国放养起来的。我国的山东半岛是放养柞蚕的发源地。大约在唐代，当地纺织工人就掌握了用柞蚕茧缫丝的技术。北宋出现了用柞蚕丝织成的“山䌷”。清康熙年间，柞蚕由山东半岛传入辽东半岛、渭水流域。乾隆时传入贵州，以后又推广到全国各地。
养蚕的由来
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