[拼音]：putongfa
[外文]：common law
有多种含义：在中国，通常指次于宪法(根本法)的一般法律;或者指对全国一致适用的法律，如民法、刑法等，是与特别法（即仅对特定身份的人、特定事项、特定时间或特定地区适用的法律）相对称。在西方国家的法学中，普通法最早是指英国12世纪左右开始形成的一种以判例形式出现的适用于全国的法律。
从1066年诺曼底公爵威廉征服英国以后，英国的法律制度随之发生重大变化。诺曼人为了维护从撒克逊贵族那里夺来的土地，镇压农民的反抗，不得不加强王权，实行中央集权制。由亲信顾问组成御前会议（一译御前库里亚或王国法院），协助国王统制全国行政、司法和财务等事务。征服者威廉为了缓和同撒克逊人的矛盾，继续保留地方自治权和日耳曼人的习惯法，但同时又从御前会议派出国库专员监督地方政权、巡回征税和审理涉及税务的诉讼。亨利二世（1154～1189在位）时，实行司法改革，扩大上述专员的审判权，并在这些专员的基础上建立中央巡回法院，进一步削弱各地封建领主和司法审判权；同时废除神明裁判和决斗，吸收骑士和富裕农民为陪审官参加某些审判活动。被委派定期到各地巡回审判的专员即法官，在办案时，除依据国王诏书敕令而外，主要是依据日耳曼人的习惯法和地方习惯。凡是他们认为正确、合理，并与国王的立法不相抵触的习惯和惯例，便被确认为判决的依据。他们经常聚集在中央所在地威斯敏斯特交换意见，彼此认可各自的判决。这样，一些被引为依据的习惯便成了以判例法形式出现的普通法。英国的这种判例法之所以又叫普通法，就是因为它已不同于以往的地方习惯，它是国家确认的通行于全国的法律。所谓普通是相对于特殊而言，具有“共同”、“普遍”、“通行于全国”的意愿。
从普通法的这一最初含义出发，又引申出其他四种含义：
（1）与制定法相对而言，普通法是指判例法；
（2）与衡平法相对而言，是指上述普通法法院的判例；
（4）与教会法相对而言，是指世俗政权或法庭发布的法律。