[拼音]：zhibi
[外文]：paper money
由国家发行并强制流通的货币符号。纸币之所以能够成为通用的货币符号，国家的强制力起着关键的作用。一般说来，国家的这种强制力只对本国有效，而对其他国家无效。
纸币之所以能代替金属货币是从货币作为流通手段的职能中产生的。货币作为流通手段，是在商品流通过程中不停地周转，不断地从一个人手里转到另一个人手里。对于每一个交换者来说，货币发挥流通手段的职能只是转瞬即逝的事情，只要货币能够成为交换媒介，使自己的商品卖出去，并能买回相当于货币额价值的商品就行了。这样，在货币不断转手的过程中，单有货币的象征存在就够了。
由于纸币本身没有价值，只是一种代表一定价值的货币符号，它只能代替金银货币执行流通手段和支付手段的职能，而不能代替金银货币执行价值尺度、贮藏手段和世界货币的职能。在纸币流通的情况下，执行价值尺度职能的，仍然是金或银，商品价值仍然通过金或银来表现（见货币的职能）。
由国家发行的纸币与信用货币──银行券不同。纸币是从货币作为流通手段的职能中产生的，而信用货币是从货币作为支付手段的职能中产生的。纸币只是金银的符号或货币符号，而信用货币一方面作为金银的符号，代表金银为流通服务，另一方面，则作为信用符号，体现债权人与债务人之间的信用关系。
中国是世界上最早使用纸币的国家之一，西汉武帝时发行的皮币，在某些方面已具有纸币的性质。北宋的“交子”、南宋的“会子”已是纯粹的纸币。欧洲近代货币产生于17世纪的英国。起初资本主义各国发行的，大多是以纸币形式出现的银行券；银行券与不能兑换金银的纸币不同，它是可以兑换的信用货币。资本主义国家普遍发行不兑现的纸币是在1929～1933年发生世界经济危机以后的事情。
纸币的发行，限于它象征地代表金或银的实际流通的数量。如果纸币发行量超过商品流通中所需要的金银货币量时，每单位纸币所代表的金银货币量就要减少，物价必然要上涨。现代资本主义国家为了人为地增加社会购买力，摆脱经济危机，每每滥发纸币，造成物价腾贵，最后不免引起经济危机和通货膨胀并发的恶果。