社会质量理论发源于欧洲，由一些社会政策学、社会福利、公共行政等领域的学者推进。1997年，欧洲社会质量研究基金会（EFSQ）组织出版了有关社会质量理论的第1部专著（TheSocialQualityofEurope），随后1999年又创办《EuropeanJournalofSocialQuality》杂志，为社会质量理论的形成奠定了基础。1999年7月在阿姆斯特丹欧盟会议上，来自各学科领域的众多专家学者共同签署并发表了《TheAmsterdamDeclarationOnSocialQualityofEurope》欧洲社会质量阿姆斯特丹宣言），提出“希望欧洲社会经济上获得成功，并能提升社会公正和社会参与，使欧洲社会成为具有高度社会质量的社会”。基于这一价值导向，他们对社会质量展开研究，并逐渐发展成为一个新理论。2001年，有关社会质量的第2部专著《SocialQuality & nbsp;:AVisionforEurope》出版，进一步推进了社会质量指标体系的形成和社会质量理论的发展。
“社会质量”（SocialQuality）理论中的"社会"指的是社会的整体状况，社会质量是“公民在那些能够提升人们的福利状况和个人潜能的环境条件中参与其社区的社会和经济生活的程度”。一个具有高度社会质量的社会是一个社会福利状况不断改善，能为其民众提供一定的社会经济保障，促使其更好地融入社会，发展其潜能，实现其个人价值的社会。所以，一个社会的社会质量状况取决于该社会的社会、经济和文化状况及社会组织、居住地和群体的特征。在此基础上，EFSQ建构了“社会质量”分析框架，提出一个社会的社会质量状况可以通过4种维度来衡量和评估，即社会经济保障维度、社会包容维度、社会赋权维度和社会凝聚维度。这4种条件性因素体现了社会政策的核心价值理念。从社会政策视角看，社会质量理论及其四维度理念的提出有重要的意义。
从理论层面说，社会质量理论是-种社会发展的新理念和思维范式。它摒弃的是以片面追求"经济发展"为核心内容的社会发展观，倡导建立一个以民主、平等、团结、和谐为核心价值的"可持续发展的福利社会"来谋求全体社会成员的共同福祉，也强调经济政策和社会政策平衡发展的公民社会的重要性和发展NGO的重要性。欧洲学者强调，社会质量理论并不是仅仅在于其对学术思维的启迪、社会价值规范的强调和对现实状况的描述，而是在于其“将理论运用于经验世界通过社会质量为政策制定者和欧洲民众提供认识社会的崭新视角。
从社会政策实践层面说，社会质量理论通过倡导“社会质量”的理念来影响政府的政策制定活动。它涉及社会福利政策、住房政策、公共医疗卫生政策和教育政策等的制定、修改和完善等活动。所以，社会质量的政策蕴涵十分明显它追求社会政策的制定应该朝向全体社会成员共享人类社会发展成果的目标”。
