1956年，李普西和兰凯斯特在他们的开创性论文中写道：“有关次优问题的一般理论表明，如果在一般均衡体系中引入一个约束条件，该条件又使得一个帕累托状态无法实现，那么，其他的帕累托条件尽管是可行的，但一般而言，也不再是必要的。换句话说，给定一个帕累托最优条件不能满足，那么，最优状态只能靠偏离其他帕累托条件来得到。”由于扭曲因素不同，次优理论的最优解的条件与帕累托最优解的条件不同。帕累托最优解的条件就是完全竞争的均衡点，而次优理论的最优解的条件中，许多不再是帕累托状态。假设有K个经济部门，当它们达到帕累托最优时满足N个条件。如果其中有一个部门由于外部环境的影响偏离了最优条
件，为了实现目标函数最大化（即达到次优值），那么其他K-1个部门中，有许多也要偏离最优条件。
次优理论表明，在不可改变的扭曲因素的影响下，如果有充分的信息且执行成本很小，那么将这些扭曲因素加以考虑，就会得到在扭曲约束条件下的最大值解（即次优解）。但是，由于信息的不充分性以及经济产品之间替代和互补的复杂性，我们不可能找到次优条件对应的次优解，从而福利经济学寻找社会福利最大化的目标只是一个空想。
