收益递减是指人类的经济活动都是通过投入得到产出，当投入增加时产出虽然也能增加，但是最后必定会达到收益递减的状态，即产出的增加赶不上投入的增加。换句话讲，从投入得到产出的活动，其效率最后必然是递减的。严格的收益递减是指当有多种投入时，单单增加某一种投入，其他的投入保持不变时，增加投入能够得到的产出会递减。
例如生产中需要投入资本和劳动，当投入的资本量保持不变时，单单增加劳动的投入，最初增加的产出比较多，以后会逐渐减少，最后会达到饱和，投入的劳动根本不起作用。人们消费各种物质以得到生理的满足，也服从收益递减的规律。肚子饿了吃馒头，最初觉得非常解饿，以后吃多了满足感会逐渐减少，最后不但没有满足感，反而吃得发撑，觉得难受，产出变成负的。这也是收益递减在起作用。
以后发现即使所有的投入要素都跟着加大，收益递减的规律照样起作用。比如劳动和资本同时都按比率增加，所得到的产出也不会像投入增加的那样同比例增加，而是逐渐减少。有人争辩说，尽管各种投入都按比率增加，还是有些因素不能按比率加大的。比如人的管理能力，市场的规模，土地的有限性，或者地球的有限性。由于这些因素的限制，投入的效果出现收益递减的现象。
