本文题目中所讲“生脉”，是指生脉散，目下且有据此制成的生脉饮成药。生脉散是古方，历史上有称是唐代孙思邈所制方。如明代卢和《丹溪纂要》“卷之一·第五·暑”云：“孙真人制生脉散，令人夏月服之，非虚而何?”句中的“孙真人”，医家历来通晓是指孙思邈。此说或有所据。出于金元时代的李杲《内外伤辨惑论·卷中·暑伤胃气论》中讲到：“圣人立法，夏月宜补者，补天真元气，非补热火也，夏食寒者是也。故以人参之甘补气，麦门冬苦寒，泻热补水之源，五味子之酸，清肃燥金，名曰生脉散。孙真人云：五月常服五味子以补五脏之气，亦此意也”。这是目前所见较早提到生脉散一方的文献，文中亦提到孙思邈。可是从目前所存的孙氏《千金要方》与《千金翼方》中均未见此方。因而就认为这是李杲之方了。李杲是以医话形式论述此方的。后来元代危亦林《世医得效方》，以及明代方广总结元代朱丹溪医学经验的《丹溪心法》中都专列该方。于是有些医书在介绍此方时，却引用危氏或朱氏书了。
生脉散最早是为发生在夏天，出现世俗所称的“疰夏”症而设的治疗方剂。其症状，如《丹溪心法》中云：“注夏(即疰夏)属阴虚，元气不足，夏初春末，头痛脚软，食少体热”。此类病人还常有稍动辄汗出、气微喘，懒于行动，甚至懒于说话等症状。如明代吴《医方考》中称该方善治“气极”，所谓“气极者，正气少，邪气多，多喘少言”。
该方用药仅三味，为人参、麦冬、五味子。其中人参于补气类药物中功效最卓著的，能大补肺气。肺气亏虚，呈散漫之势，向外发越，由此动辄出汗或盗汗，加用五味子则可以收敛耗散之气，使它下归于肾，进而充实元气。上两味药着重补气，补气之药性多偏于温，配伍了麦冬，则增加养阴清热生津之力，从而气阴双补，不再有偏。三药合用，一补、一清、一敛，共同发挥益气生津、敛阴止汗的作用。制方之精巧，实不多觏。
为什么治疗疰夏症用生脉散常有效?清代张秉成《成方便读》解释：“（生脉散）方中但以人参保肺气，麦冬保肺阴，五味子以敛其耗散，不治暑而单治其正。以暑为无形之邪，若暑中无湿，则不致其留恋之患。毕竟又无大热，则清暑亦无可清，故保肺一法，即所以祛暑耳。此又治邪少虚多，热伤元气之一法也。在夏月肺虚者，可服之”。这里是讲本方扶正为主，只要正气充实，暑邪之气自然祛除。但是，亦提到一个需要注意的问题，即必须是正气虚弱为主，相对的邪气仅为暑热，只是无形之虚邪。故正气振作，则暑热自退。但是如果相对的是实邪，即当慎用该方了。过去有的医家称“暑多挟湿”，湿邪在中医学中与水邪相比，属于无形，但与热邪相比，则又属有形之实邪。比如生脉散证的头痛是隐隐的，而夹湿的头痛是胀重，又夹湿的暑热症，大多是舌苔较厚浊，胸脘痞闷。这时就不适宜于生脉散进补以治病。
以后历代各医家于生脉散，不仅用治暑热症，广而化之，可用以调治其余气阴两虚之症，最常用的是心脏病患者。顾名思义，心主脉，生脉散自当对心脏疾病有作用。从临床观察来看，凡心脏搏动较弱者在夏日亦特别感到虚弱。所以生脉散，亦可以称是强心之剂。当然即使不是夏日，只要表现为恹恹懒动，讲话声低气怯，懒于言语，稍行动即有微汗出，或者盗汗，口干，且有心悸、怔忡者，都可以服用。即使虽然未诊查出心脏有何实质性疾病，只要呈上述气阴两虚者亦可以服用。目前生脉散已制成有可以口服的生脉饮，服用较为方便。若气虚明显，可选用黄芪生脉饮。这两种中成药成为心脏病及其他虚弱病症的调养药。当然亦有虚弱较重，嫌成药中所用为党参，药力欠足，则可以自购别直参或红参，每次15克，加五味子十余粒，再加麦冬10克，泡茶饮用。从患者服后反映来看，效果都比较好。
现代医学亦证实生脉饮能增强心肌的收缩力，这一点类似西药洋地黄。临床上常用洋地黄初步控制心衰之后，换用生脉饮注射剂持续治疗，既可达到强心的目的，又可防止洋地黄过量而发生中毒。
笔者在临床上，对体虚，辨证属气阴两虚患者的调养，除了推荐生脉散以外，又常推荐天王补心丹。清代名医陈修园《时方歌诀》中天王补心丹的歌词是“天王留下补心丹，为悯山僧讲经难。归地两冬酸柏远，苓桔三参味为丸”。后两句是讲其成分，前两句是讲此方的出典是讲东晋高僧庐山慧远大师因用功精进，弘法辛劳，于是患了失眠、心悸症，感动了兜率天宫的天王，于是从上天下降授以此方。这当然是种近乎神话的传说，犹如孙思邈的《千金方》，有称是得之于龙宫秘方一样，都是称赞其药方之奇效。其实天王补心丹应属生脉散基础上的扩充。
天王补心丹除了有生脉散的组成外，增入的生地、天冬、玄参可看作是生脉散中麦冬之扩充；而酸枣仁、柏子仁、远志、茯苓则可看作是补心气人参、五味子两药合用之增强，因而其宁心安神之力亦较生脉散更为显著。再加上丹参、当归补养心血。因而本方对于心脏气阴两虚较重者更为适合。许多心脏疾病呈气阴两虚，如精神疲倦，懒语懒动，面色苍白，口唇干燥，动辄气短汗出，心悸怔忡，夜眠欠安，或有盗汗者，用之常可获效。尤其对主诉失眠为主者尤为适用。本方不仅可以作治疗药方，而且可作调养药方，长期服用。因为气阴已虚者，特别牵涉阴虚者，已属体质亏虚，并非数剂汤药可以改变，所以宜守方服用，当然受到外感，需要祛邪，不可进补时应暂停。药店和药房亦有天王补心丹的丸药供应，可咨询医生后，选择服用。
在此再顺便简略地谈谈服用人参的问题。现在社会人士越来越注重身体保养，论保养常想到服用人参。其实人参主要适合身体亏虚者服用，若身体不亏，毋需服参。我曾经目睹三位服参不当，不受其益反受其害者。一位是用参量大，所谓虚不受补，服后反头面浮肿，胃脘痞胀者，用萝卜子煎汤才消除肿胀。还有一位，服用人参后，竟致胃出血。第三位是当年黑龙江支边青年，在参场工作，服用白参过量，致高血压而病退回杭。确实是身体亏虚，需要进补，则需分辨是偏向阳虚，还是偏向阴虚。如果是偏向阴虚，则可服生脉散的方法，服参时加麦冬，及数粒五味子，如前介绍。偏向阳虚，则可加桂圆十余粒在饭锅内炖服，亦可再加冰糖。又服参后一般胃口都会很好，则需相应地服用稍有点油腻的食物，以免胃脘受“括”(剥削之意)，可使补药之味充分被机体吸收。
又，从清代中期以来，人们开始强调冬季进补，以致误以为其他季节不宜进补似的。其实只要体虚，毋需仅选择冬季才能进补。唐宋的许多古方中，如生脉散主用人参，即是为夏季进补而设的。夏季人体亏虚，即前面所讲的疰夏，若胃口亦不好，可选用参苓白术散，亦是以参为主药。还是中医的这句话，“有是症，用是药。”要辨证准，配伍得当，不一定只有在冬季才能用参进补。
