海宁是良渚文化发源地之一。
据考古资料证明，距今6000-7000年间，在海宁土地上已有先民生息。
在春秋战国时，海宁是越、吴、楚武原乡、李乡、御儿乡属地。秦时在海盐县、由拳县境内。
东汉建安八年（203）陆逊在此任海昌屯田都尉并领县事。
三国吴黄武二年（223），析海盐、由拳置盐官县，属吴郡，隶扬州，为海宁建县之始。
唐武德七年（624）并入钱塘县，贞观四年（630）复置盐官县。
元元贞元年（1295）升盐官州，天历二年（1329）改名海宁州。
明洪武二年（1369）降为海宁县，属杭州府。
清乾隆三十八年（1773）复升为州。
民国元年（1912）改州为县，直属浙江省，民国37年（1948）属第一行政督察区。
1949年5月解放，建海宁县，属嘉兴专区。
1958年10月海盐县并入海宁县，至1961年12月复建海盐县。
历史上海宁县治长期在盐官镇。抗日战争期间，曾先后迁移袁花一带乡间及县境以外，抗战胜利后设于硖石镇，后还治盐官镇。
1949年6月，县人民政府移驻硖石镇。
