中国特有动植物众多，植物中有不少是孑遗植物：在裸子植物中，如银杏、水杉、银杉与金钱松等均为中国特有的孑遗植物；在被子植物中，珙桐、喜树、观光木、水青树与鹅掌楸等为中国所特有。野生动物中大熊猫、金丝猴、白鱀豚、白唇鹿、羚牛、褐马鸡、扬子鳄、藏羚、台湾猴、大鲵等都是中国特有珍贵动物（见中国植物资源、中国动物资源）。
随社会经济的发展，人类活动范围日渐开拓，对自然界冲击的强度亦愈来愈大，自然面貌急剧变化，动植物自然资源受到很大破坏，中国野生动物已经绝灭的就有麋鹿、犀牛、高鼻羚羊、新疆虎、冠麻鸭等十余种之多；而分布范围大为缩小、种群数量大见减少的野生动物，更为繁多，如亚洲象、东北虎。
中国的自然保护事业起步于中华人民共和国建立之后。截至1991年底，中国自然保护区已有400多处，遍及全国。其中长白山、卧龙、鼎湖山、梵净山、武夷山、锡白鱀豚人工养殖林郭勒草原、博格达峰及神农架等8个保护区已列入联合国教科文组织的世界生物圈保护区网。
地理分布中国现有的自然保护区呈大分散、小集中的局面。总数的87.7%集中于东部季风区，其中的亚热带地区集中了保护区的54.7%；中亚热带地区范围内的保护区占总数的34.9%，仅浙江省就有4处保护区，偏集于该省西境，也显得相当集中。中国温带地区的保护区占全国总数的23.5%，绝大多数分布于辽、吉、黑3省，且以偏居东部山地为多；其他省份则寥寥无几。中国热带地区面积不大，其保护区仅占总数的9.5%，主要在海南岛（见尖峰岭自然保护区、东寨港自然保护区）与云南西双版纳（见西双版纳傣族自治州）；海南岛于东部沿海及西南部都相对集中。
蒙新干旱区和青藏高原区的自然保护区仅为总数的12.3%。如新疆的自然保护区，北起阿尔泰山，穿越天山，经塔里木盆地北部孔雀河的尉犁，南至阿尔金山（见阿尔金山自然保护区）西段，虽分散，但仍见某种程度的相对集中。阿勒泰喀纳斯与布尔根河狸两保护区分别位于阿尔泰山的西北与东南；天山有东、中、西3处：博格达山的天池，开都河源头处的巴音布鲁克与西陲的托木尔峰。青藏高原的自然保护区数量既很少，位置又都偏于高原东部一隅。
类型中国的自然保护区可依据所在地的具体情况与保护对象，分为下列4类：
（1）生物型自然保护区。分为植物类和动物类自然保护区。在中国自然保护区中数量最多，所占比例最大。动物方面，如长江下游的扬子鳄是绝灭了的中生代恐龙的近亲，有“活化石”之称，是世界珍贵动物之一。现于安徽东南部宣城南陵广德一带特设保护区（见扬子鳄自然保护区）；为挽救东北虎濒临绝灭的危境，黑龙江开辟了七星砬子保护区；再如海南岛东南沿海的南湾半岛上的猕猴，岛中西部灌木丘陵地区的海南坡鹿，陕西洋县秦岭南坡的朱嬛，辽宁大连市蛇岛的蝮蛇（见蛇岛自然保护区），也都在保护之列。
植物方面，如黑龙江小兴安岭的红松是温带针阔叶混交中的特征树种；海南岛南部的青皮是热带雨林中龙脑香科的标志树种，前者设立了丰林（见伊春市）与凉水两保护区，后者则有万宁的青皮林保护区；水杉与银杉均为第三纪孑遗植物，稀有珍贵，20世纪40年代于湖北利川发现天然残存的水杉林，四川东南部金佛山所保存的数十株银杉树，都被列为保护区。
生物型自然保护区中有保护多项动植物及其特定生态系统为目的的。如中国珍稀动物大熊猫集中分布在四川盆地西部、西北部边缘高山地区，这一弧形地带是古北和东洋两界动物区系的交汇所在，珍贵动物十分丰富，除大熊猫外，尚有金丝猴、羚牛等，以这种集合为对象而设立的保护区不下十多个，卧龙是其中最著名者。中亚热带多树种、多层次、多类型的常绿阔叶林，在浙、赣与闽3省，凡面积较广大，保存良好的几乎都被划定为保护区。还有散布在各地的候鸟保护区，如以保护珍禽丹顶鹤为主的，就有黑龙江的扎龙（见齐齐哈尔市）、吉林的莫莫格和向海及江苏盐城的滩涂（见盐城自然保护区）等处；新疆的巴音布鲁克被誉为“天鹅湖”，属于国家保护的鸟类有黑鹳、白尾海雕、大天鹅等13种；每年春季，有十多万只斑头雁、棕头鸥、鱼鸥、鸬鹚等，飞集青海湖鸟岛，繁殖后代；而鄱阳湖候鸟自然保护区更以其珍禽种类多，数量大，最为突出。
（2）综合型自然保护区。即以保护完整的自然景观为目的的。长白山自然保护区在这一类中最为著名，其山体高大雄伟壮观，原始森林面貌整齐，生态系统较多样而又完整，垂直带谱递嬗鲜明，植物区系丰富而独特。阿尔金山自然保护区位于新、青、藏3省区之交，面积4.5万平方公里，超出目前全国所有保护区面积的总和，高原生态系统保存良好，有一定的代表性。此外，阿尔泰山西北部的喀纳斯、秦岭中段的太白山及闽西北的武夷山等保护区，亦分别代表了不同的自然景观。
（3）自然风景型自然保护区。此类自然保护区以亚热带为最多，如西天目山、庐山、鼎湖山、缙云山及九寨沟等。
（4）自然历史遗迹型自然保护区。包括古生物遗迹自然保护区和地质作用遗迹自然保护区两类。前者如山东山旺村所保存的生物化石（见山旺村古生物化石自然保护区），后者如黑龙江五大连池的火山地貌（见五大连池火山群）。
中国自然保护区自建立以来，对挽救、保护生物种质和群落及地质剖面发挥了积极的作用，同时在开展科研和教学等方面也起了一定作用。
中国的自然保护区（naturereserves in China)
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