[拼音]：guojia yuanshou
[外文]：head of state
最高国家政权机构组成部分。在许多国家中是国家对内对外的最高代表。各国国家元首制度由各该国宪法和法律规定。共和制国家的国家元首通常称总统或主席。君主制国家的国家元首通常称皇帝或国王，还有天皇、法老、大公、酋长、苏丹和埃米尔等名称。
作为集中代表统治阶级利益的国家元首，随着国家的产生就已产生。 古代东方奴隶制国家如埃及、 中国、巴比伦、印度、亚述、波斯等国，大都有终身世袭的国家元首。欧洲有的奴隶制国家，由控制在贵族手里的长老会议（如古希腊的斯巴达长老会议）选举产生国家元首。中国自秦以来，历代封建君主都称皇帝，是终身制和世袭制的国家元首。欧洲中世纪个别实行等级君主制的封建制国家，其国家元首实际上也是终身和世袭的。资产阶级国家建立起来以后，其国家元首的设置有如下不同的情况：
（1）君主立宪制国家在保留世袭的国家元首的同时，另设掌握实权的政府首脑，其国家元首的权力受宪法和法律的限制。这种国家元首只拥有代表国家的名义，因而被称为“虚权元首”，如现在的英国、荷兰、瑞典等国的国王。
（2）总统制国家的国家元首称为总统，由选举产生并有一定任期。国家元首与政府首脑的职权集中于总统一身。总统的行政权虽受议会约束，但总统不对议会负责，如美国总统。
（3）实行内阁制的共和制国家，其国家元首一般也称总统，由选举产生并有一定任期，但一般不掌实权，国家行政权归内阁行使，内阁对议会负责，如现在联邦德国、奥地利的联邦总统。
中华人民共和国主席是中国的国家元首，同最高国家权力机关结合起来行使职权。
现代各国宪法对于国家元首行使的职权有不同的规定。从实际状况来看，大体有：公布法律权、发布命令权、行使最高外交权、统率武装力量权、任免高级官员权和赦免权、授予荣典权等。