[拼音]：Yuanlaoyuan
[外文]：Areopogos
欧洲历史上某些国家的权力机关、咨询机关或监察机关的名称。
古希腊元老院起源于公元前11～前 9世纪的“荷马时代”。最初称议事会，是常设的权力机关。由各氏族族长组成，对部落和部族的一切重要问题作最后决定。城邦建立后，议事会变成元老院。各城邦元老院的名称、组成和职能不尽相同。斯巴达称长老会议，是城邦的重要权力机构。由2个国王及28个年过60岁的贵族组成，任期终身。长老会议协助国王处理政务，讨论决定国家大事，准备议案提交公民大会表决，参加审判案件。长老会议主席初由国王担任，后改为执政官担任。长老会议后演变为贵族会议。雅典的元老院亦称战神山议事会，主要由卸职的执政官组成，为国家高级咨询、裁判和监察机关。其职权是协助执政官处理政务，并有推荐和制裁执政官的权力。公元前 6世纪末克利斯提尼改革后，建立了五百人会议和陪审法庭（见陪审会），相应地削弱了元老院的权力。公元前 5世纪中期，民主派首领厄菲阿尔特实行改革，通过了一系列剥夺贵族权力的法案，元老院权力几乎完全被取消，仅保留审理杀人放火等案件和监督宗教仪式的职权。
古罗马的元老院称氏族长老会议或老人会议，起源于公元前8～前6世纪的“王政时代”。由氏族长老组成。据传初为100人，后增至300人，代表罗马300个氏族。元老院是“王”处理政务的顾问，一切重大事件均须经它首先讨论。在“王”的参与下，元老院有权批准和否决库里亚大会的决议。新元老由“王”任命，任期终身。罗马共和国时期（约公元前 509～前27），元老院由卸职的执政官和其他有权势的贵族组成。初由执政官任命，后改由监察官任命。公元前 5世纪末，平民可担任国家高级长官，亦得进入元老院。元老院享有无上权威，有规定高级长官权限、决定对外和战政策、征募和调遣海陆军队、审定财政预算和赋税、批准立法、司法审判和监督国家生活等内政外交大权。事实上，元老院是共和国的最高行政机构和监督机关，是共和制的传统代表者和维护者。罗马帝国时期（公元前27～公元 476），皇帝专制统治加强，权力日益集中，元老院实权日益削弱。随着各行省权贵的加入，元老院逐渐失去早先的重要政治地位，成为没有实权的咨询机构。公元 580年，罗马元老院被取消。
欧洲一些国家于中世纪或近代亦曾设立元老院。如16世纪波兰国会上院称元老院，由贵族和教会的上层代表人物组成，是与国王协商决定内外政策等重要事务的常设机关。1711年俄国沙皇彼得一世设立的元老院又称参议院，最初具有国家政权机关性质，后来逐渐丧失原有的权力，1810年以后成为最高司法机关，俄国十月社会主义革命胜利后被废除。法国资产阶级革命后设立的元老院，具有立法、批准法案或修改宪法等项权力。1795年宪法规定，立法机关由元老院和五百人院组成。1852年宪法规定，立法权由总统、元老院、立法院共同行使。1870年9月4日，法兰西第二帝国被推翻后，元老院遂不复存在。