虽然发展经济学形成于20世纪40-50年代，但关于经济发展的思想在经济史上源远流长，可以上溯到古典经济学时代甚至更早，这些萌芽思想对当代经济发展理论的形成产生了极大的影响，其中代表性人物和著作有：亚当·斯密的《国富论》、大卫·李嘉图的《政治经济学及其赋税原理》、马尔萨斯的《人口原理》和《政治经济学原理》、卡尔·马克思的《资本论》等。
从研究对象上来看，这些早期思想实际上研究的是发达国家本身的增长问题，从研究内容上来看，它们多是有关经济增长的较为支离的论述，因缺乏系统性和全面性，因此它们还不能称为经济发展理论。
