斯密的自由竞争理论是建立在对经济人的兑折基础上的。对此美国经济学家赫策尔写到；“《国富论》中提出的主题是：一个国家最有效地增加财富的方法是规定一个法律结构，使个人能自由地在他们的经济活动中追求改善其经济条件的利益。。很明显，斯密在《国富论》中把如何使个人利益和社会利益保持一致，提到经济发展动力和经济发展平衡这样的高度上来认识。斯密关心个人利益能否在生产者的经济活动中得以贯彻和实现，是因为，也仅仅是因为这个问题关系到工业发展和经济发展是否能获得充足的动力的根本问题。经济学的主要任务之一就是确立什么制度，能确保个人利益的充分实现，使工业发展有足够的动力。这就是斯密关于“经济人”的设计。
经济学史上首次使用并明确提出“经济人”概念的是约·穆勒。但斯密将人类欲望，动机等心理因素引入经济领域，为这一概念的形成奠定了理论依据。斯密认为经济运行的起点正是出于“自利的打算”，他写道；“请给我以我所要的东西吧，同时你也可以获得你所要的东西，这句话是交易的通义。”他说，“我们每天所需的食料和饮料，不是出自屠户，酿酒家或烙面师的恩惠，而是出于他们自利的打算。”“要想仅仅依赖他人的恩惠，那是一定不行的。他如果能刺激他们的利己心，使有利于他，并告诉他们，给他作事是对他们自己有利的，他要达到目的就容易得多了。”我们这里不谈斯密的唯心主义观点，但斯密以自然规律为依据，从物质利益角度探讨经济问题，是十分有益的。也就是说，斯密把关心自身利益看作人的天然本性，人们从事经济活动，无不以追求自己最大经济利益为动机。“经济人”的这个概念很恰当、很准确地概括了这一思想。斯密将“经济人”的思想引入理论中来，以此研究人的经济活动的动因和动力在经济运行过程中的地位和作用，这在经济理论上是一个发展。
