何谓衰老呢?衰老可理解为：随着年龄增加或生命期的过去，生命活力的逐渐丧失，并更易于死亡的过程。因而，衰老可被认为是一个渐变的过程。延缓衰老、延长寿命是人类共同向往的一个愿望，所以，探索发生衰老的原因和机理，寻找推迟衰老的方法，以延长寿命，是自古以来人们为之奋斗的目标。
至少，历代医家发明了很多至今仍被广泛应用的延缓衰老方法。如药物延缓衰老术、饮食延缓衰老术、怡情延缓衰老术、气功延缓衰老术、运动延缓衰老术、针灸延缓衰老术等，并针对各种致衰因素而创立出许多对策，如饮食有节，动则不衰，节欲葆精，恬淡虚无，起居有常，法于自然，合理用药，祛病延年等。这些方法和对策，以人与自然以及人体各部相关的整体观念为原则，在改善机体功能的同时，延缓机体形态的衰老，是人类延缓衰老、防病益寿宝库中的精华，日益受到人们的重视。本文从以下几个方面来探讨节制饮食可以延缓衰老。
1.饮食有节的基本精神
饮食有节的基本精神是要少食，不可过食，如晋·张华《博物志》说：“所食愈少，心开愈益；所食愈多，心愈塞，年愈损焉”。
适当少食，可延长寿命：上一世纪30年代美国营养学家麦卡完成的实验就很有说服力：他首先限制一组小白鼠的热量摄取量，但保证其他必需营养素的摄入；另一组则自由进食。结果自由进食组的小白鼠175天以后骨骼便停止生长，在2.5年内全部死亡；而限食组的小白鼠1000天后骨骼还在缓慢生长，其生命存活期达3～4年，而且该组肿瘤发病率比自由进食组少得多，这就是老年医学研究中的“麦卡效应”。上个世纪60年代末，美国科学家马克赖顿用含20%蛋白质和5%的植物油制成的饲料喂养小白鼠，第一组喂以热量为20千卡的正常热量饮食，另一组则为10千卡热量的饲料。结果后一组寿命比第一组延长两倍以上，此时“麦卡效应”被重新提起，并受到普遍的重视。认为限制热量摄入是使体温下降的最有效方法（甚至可使体温下降2～3度）。从而使免疫中枢器官——胸腺的定时紊乱得以推迟，延缓了衰老过程。因此，注意适当节食对保持健康是重要的。美国国立衰老研究院近几年来通过对灵长类动物猴子的研究证明，减少食物摄取量有助于延长动物寿命。吃得少的猴子体重和体温相对较低，而对疾病的抵抗力却明显增强。实验表明，少摄入40%的食物，能够使某些猴子的寿命延长30%。
过度饱食，可致减寿：李青莲，人称“青城山道人”，住在四川灌县青城山上，以采药为生。1939年他154岁，耳聪目明，神清气爽，时人惊呼其为“仙人”。当时一些达官贵人经多方考察，证明李青莲确实已154岁，关于他精通医药的传说也不谬。于是多次派人请他下山，以示仰慕。在山下，李青莲被奉为上宾，饭菜均由名厨烹调，“一菜一味，荤百格”，从不重样。久居林泉的李青莲，生活一向清苦，面对如此美味佳肴，终于抵挡不住诱惑，开怀大吃，饱尝山珍海味、历代名肴。20天以后，这位一向早起的“仙人”到中午还未起身。叫人一看，已悄然逝去。尸检证明，李青莲各器官都无问题。询问其妻，言其素来无病，140岁时性功能还犹如年轻人。嗟叹之余，一位生前朋友用三个字总结了他的死因：“吃死了”。无独有偶，与李青莲一样死于美食的，还有英国农夫托马佩普。此人平时难得温饱，却活了152岁。苦于寿短的英国皇室，急于觅求长生术，特把他请入宫中，待之以上宾。令人意外的是，托马佩普在宫中只呆了3个月，便一命呜呼了。困惑不解的英国皇室请来名医进来尸检，证明他死于暴食。此事发生于17世纪初。这两位长寿者的悲剧，对于我们至少有两点启�荆浩湟皇恰氨ド诩病保庖彩撬稳宋赂锼档囊痪浠埃黄涠歉视谇迤逗湍驳矗撬堑靡猿な俚墓丶＝昀吹难芯糠⑾郑ジ故保迥谟酃啵斐�细胞膜增厚，使血液和组织中吞噬细胞和淋巴细胞的敏感性降低，导致免疫力下降，加速衰老进程。
2.饮食有节能延缓衰老的机理
过度饱食使大脑早衰：在人体所需的总能量中，糖类占很大的比例，体内贮存的糖类较少，仅能供给全天需要量的60%，因此必须按餐供给适量含糖类食物，否则就要动用体内储备的脂肪，甚至蛋白质来满足机体对能量的需要。淀粉是人类食物中最重要的糖类物质，消化时，淀粉被水解，最终产品是葡萄糖分子。大脑活动时几乎全部的能量都是葡萄糖提供的，因大脑里没有贮存备用的糖原，因此当血糖浓度下降时，脑组织可因能源缺乏而发生功能障碍，出现头晕、心悸、出冷汗及饥饿感等。所以，我们首先注意保证学龄儿童的营养需求，但另一方面，又应防止学龄儿童三餐顿顿过量饮食的不良饮食习惯。饱食会使血液过久地存积于胃中、肠中以助消化，造成大脑缺血、缺氧而妨碍脑细胞发育，降低智商，更糟糕的是饱食可诱发大脑中一种叫做纤维芽细胞生长因子的大量分泌，促使血管壁细胞增殖，造成管腔狭窄，供血能力削弱，从而加重脑缺氧。目前尚无有效药物能限制这种损伤脑组织和其功能的物质的分泌，只有靠适当减少食量来预防。
日本关东大学调查发现，大约有30%～40%的老年性痴呆病人，与其年轻时食量偏大有关。日本九洲大学医学院的实验也得出了同样的结论。在给实验鼠过量食物后，鼠脑中的纤维芽细胞生长因子比实验前增加了数万倍。实验还检测到人的大脑也是如此的。人体进食过饱后脑中纤维芽细胞生长因子较进食前可增加上万倍。该因子可使毛细血管内皮细胞和脂肪细胞增殖，并能促进脑动脉粥样硬化。纤维芽细胞生长因子是促使机体组织细胞衰退的惰性因子，它可使大脑皮质的血含氧量减少。脑神经细胞因缺血、缺氧而逐渐退化、坏死，而导致大脑早衰。现已了解，通过限制饮食可控制纤维芽细胞生长因子的生成，延缓大脑衰老。
过食脂肪，引起细胞早衰：人体摄入过多脂肪，氧化时产生大量脂肪过氧化物，称之为自由基。这种自由基是衰老因子，如果在体内蓄积，有促进衰老和诱发肿瘤的危险。有学者认为衰老的过程是自由基对脂类、蛋白质损害的积累，其有很强的氧化能力，能破坏细胞膜，并使细胞老化。例如组织老化时，一些细胞内会出现棕褐色色素（即脂褐质）沉着，从而皮肤上出现所谓“老年斑”。最近，美国路易斯—维尔大学生物化学家里歇教授从灌木中提取一种叫“去甲二氢菊木酸”的物质，这种物质能够消除动植物体内的自由基。里歇用去甲二氢菊木酸喂养蚊子，使得1200只蚊子的平均寿命从29天延长到45天。这一研究成果为自由基使细胞老化的假说提供了新的证明。
过多摄入蛋白质，引起脏腑早衰：蛋白质摄入量过多不但是对食物蛋白质资源的浪费，而且对人体健康有害。①引起胃肠功能紊乱：蛋白质进入胃肠道后经过机械消化和化学消化转变成氨基酸，然后被肠粘膜吸收进入血液，继而被合成人体自身的组织蛋白。人体对任何营养物质的消化和吸收有一定的限度，对蛋白质也一样。如果蛋白质摄入过多，部分不能被消化，也不能被吸收。这些未被消化的蛋白质和已被消化而未被吸收的氨基酸被肠道细菌分解，发生腐败作用，形成大量腐败产物——胺，此外，还产生苯酚、吲哚、甲基吲哚以及硫化氢等物质，这些腐败产物可引起胃肠道功能紊乱及对人体有毒作用，反过来导致胃肠道早衰。②肝脏解毒负荷增加：如果蛋白质摄入过多，腐败产物量也增多，肝脏解毒负荷增加，引起早衰。这些毒物又损伤肝脏，对整个人体也会造成危害。③肾脏排泄负荷增加：虽然蛋白质摄入量增加，吸收量也会有所增加，但由于不能被人体利用而产生大量代谢废物。这些废物如尿素、肌酐和尿酸等需经肾脏滤过进入尿中，继而排出体外。由于代谢废物量大，肾脏滤过量也大，从而加重了肾脏的排废功能。如果肾脏负荷长期增加，则会使功能和结构受损，导致早衰，继而危害整个人体健康。而且蛋白质摄入过多，可导致尿钙排出增加，甚至出现负平衡。联合国粮农组织的一项研究观察到，每日摄入动物蛋白质过高会使骨折发生率增加。临床表明，经常大吃大喝，摄入过量蛋白质的人群患胃肠道疾病、肝脏疾病、肾脏疾病及其他脏器疾病的比例远远高过其他人，而且常常在各个宴会奔走的人，无论在精神上还是在生理上都比日食清淡的人群早出现老态。
限制饮食可以延缓衰老、延长寿命是无可怀疑的。世界公认的长寿之乡为巴基斯坦的罕萨、厄瓜多尔的比尔卡旺巴、格鲁吉亚的阿布哈吉亚、中国的新疆和广西巴马。在对这些地区的“长寿之星”的调查研究中发现，他们的共同秘诀之一就是限制饮食：他们平均每人每天摄入热量只相当于一般老人的74.5%。
而限制饮食可以延缓衰老虽然很早以前就已经提出，但是近年来相关的研究却少有进展，从以上搜集到的例子和实验研究，已证明限制饮食确能延缓衰老，其机理和能重复的实践还有待于进一步地研究。
