如今世界各国普遍采用的星期天休假日（或称礼拜日），是沿袭古代犹太人的习俗。我国古代政府机构也实行休假制度，但其休假的内容和方法却与现在有些不同。
休假，古有“休沐”、“休浴”、“休浣”等称谓。我国历史上曾交替实行过五日一休和十日一休（又叫“旬休”）的。如唐《初学记》载：“汉律，吏五日得一休沐，言休息以洗沐也”。说明汉代政府规定官吏是每五天休息一天。南北朝又实行“旬休”，如南朝诗人刘孝绰有诗云：“休旬屏戎事，凉雨北窗眠”。意思是：好不容易轮到十天中的一个休息日，于是把军务暂且撂置一边，舒舒服服地睡上个好觉。自唐高宗永徽三年（652年）起，休假就大体划一为每十天一个休假日。如王勃在《滕王阁序》中说：“十旬休暇，”正是指当时的休假制度。南宋朱熹也云：“十日一休沐，诸生各归休”。
有趣的是，古人称休假叫“休沐”，“沐”是洗澡、洗头的意思，休假与洗澡洗头有何相干呢？其实确颇有关系。
中华民族自古就有讲究卫生的良好习惯。早在周代，人们就要定期沐浴。《礼记》记载：“五日则汤清浴”。当时沐浴很不简单，常需花费不少时间。因为古代男女都留长发，发多易出汗藏垢，需常洗濯，而且每次要用栉篦梳洗，洗完又要发（晒发），发干还需绾髻。古人多着长衫布袜，着衣既久，即不免垢污滑腻，须勤洗浣，方得以免生虱子和汗臭。另外，古代官吏特别是作为朝廷的高官，把沐浴更是看作是一件神圣而重要的事情。如周代诸候朝见周王时，常需先“斋戒沐浴”、“香汤沐浴”。因为“沐浴而朝”既体现了对天子的无上尊重，又能给人仪容洁净、精神焕发的印象。正因为沐浴既重要又花费时间，所以大都选在假日中进行。
除浣洗外，假日的活动也很丰富多采。如晋代车子武为侍中时，每次休假日都约朋友一道游乐。南朝江一子“当朝休下之日，宾客辐辏”，梁代徐勉之则喜欢例假时在园中叠假山，聚奇石，种植果木花卉。因平素伏案公牍，枯燥辛劳，故大多数官吏在假日总是想法尽情游玩。正如白居易说：“竟日坐官曹，经旬旷休沐”。白在苏州任刺史时，深感“劳逸不均”，总是千方百计地利用放假时与同事亲朋欢聚一堂，或去太湖上过上一夜，他觉得这是一种莫大的欣慰和欢畅。明代宋濂也常在假日与诗友“辄相过从，饮酒为欢，不深夜不止。”同代诗人高启在休假时干脆关起门来，“卧听鸠啼花落尽”，这更是别有一番境界！
虽然，古代的休假只是针对封建官吏而言，不过，从讲究卫生和注重劳逸结合的健康生活方式来看，在养生方面的积极意义是显而易见的。
