[拼音]：zaoqi jiaoyu
[外文]：early education
广义指从人初生到小学以前阶段的教育，狭义主要指上述阶段的早期学习(early learning)。
中国早有注意早期教育的传统。西汉时所编纂的《礼记·内则》 和《大戴礼记·保傅》中就有从婴幼儿开始进行教育的记述。从汉代起，中国几乎历代都开设有“童子科”之类的专门考选“神童”的制度，还向考取的“神童”授官职，实际是对早期教育的鼓励。但是，从总的教育发展情况看，在教育发展史上，早期教育是长期被忽视的领域。千百年来的传统学制都规定儿童正式入学学习的年龄较大，如规定要到7岁或8岁才能入学。入学年龄以前的教育，社会很少过问。一般认为婴幼儿还没有接受正式教育的能力，对他们的教育无足轻重。直到19世纪初欧洲出现幼儿园、托儿所，才开始有社会的早期教育机构。但是，这些机构主要是为参加劳动的妇女照管幼儿，很少教育因素。进入20世纪，随着生产和科学技术的发展，小学教育的逐步普及，幼儿园、托儿所才有了较大的发展，并逐步增加了教育因素，提出了要为幼儿入小学作好准备教育的任务。由于这些早期教育机构并不属于普及教育的范畴，大量的幼儿仍没有可能入幼儿园。在小学里，不管儿童是否上过幼儿园都同时起步学习。幼儿园的教育没有成为每个幼儿必需的一个教育阶段，托儿所阶段的教育更是如此，大多数幼儿始终只能在自发的家庭影响和教育下成长。
家庭早期教育历史悠久，历史上出现过一些“神童”，可作为良好家庭早期教育的例证。但是，“神童”往往被看成天赋决定的，因而他们所受的早期教育被忽视。家庭早期教育在教育史中没有地位。直到1818年，德国人K.威特总结他把儿子培养成为“神童”的经验，写出《卡尔·威特的教育》 一书，才开始有了较系统地专门论述早期教育的文献。这本书认为幼儿具有巨大的潜力，对幼儿进行良好的早期教育，可以充分发展儿童的潜力，使他成为优异人才。1917年，日本的木村久一写出 《早期教育和天才》一书，总结了在威特思想影响下出现的许多早期教育的成就，并进一步阐发了早期教育的理论。1977年，日本再版这本书，还出现了以威特的名字命名的幼儿园。20世纪的后半期以来，科学技术迅猛发展，需要人的智能有相应的高度发展，于是出现了开发智力的口号，长期被忽视的早期教育开始被社会日益重视起来，教育工作者和科学工作者对早期教育的许多方面进行了探索和实验。
据有关研究，人脑约有 140亿神经细胞。有的科学家认为，一般人在一生中只利用了这些神经细胞的四分之一，有的科学家甚至认为只利用了十分之一。总之，还有巨大的潜力未被利用。人的幼年时期是人脑发展的最迅速时期， 3岁时的脑重已达成人脑重的三分之二，12岁时基本达到成人的脑重。脑细胞间的联结，到3岁时已完成80％。大脑智能的发展，到6个月时便能达到成年潜能的50％，到3岁时就能达到80％。另一种说法认为，如以17岁青年的智力为准，约有50％是到4岁时完成的，30％ 是到4～8岁时完成的，余下20％是8～17岁时完成的。人脑的这个迅速发展时期，也是可塑性最大的时期，而且还是许多方面发展的关键期。在关键期及时进行教育，发展就顺利，反之，发展就会困难，甚至不能发展。一些实验还证明人的智商并不是由遗传决定的，不是不可改变的。良好的早期教育能使幼儿智商不同程度地得到提高。这些研究都证明教育应及早开始，良好的早期教育会使儿童智力充分发展，为以后一生的发展打下良好的基础；教育开始得太迟，幼儿智力发展就会受到严重阻碍。这些研究的结果，使长期被忽视的早期教育变得空前重要。普遍重视早期教育，成了现代世界教育发展的新趋势。
在这种形势下，幼儿教育正在发生变化。例如教育经费增加，发展加速，普及率提高，加强入小学的准备教育等等。更重要的变化是在一些国家出现了提前开始学习读、写、算，提前开始正式教育的探讨和实验，正在冲击传统的入学年龄的界限。中国曾有人用实验证明2、3岁幼儿开始学习读、写、算是可能的。美国G.多曼等主张，幼儿从2、3岁起就应开始阅读。日本“早期发展协会”创建人井深胜认为，儿童到幼儿园才开始受教育已经太晚了，教育应从人一生下来就开始。对这些观点，特别是对提前开始学习读、写、算的观点，也有人持怀疑和反对态度，主张早期教育应该重在发展智力。两种意见仍在争论。早期教育如何实施问题，还有待科学实验研究解决。
历史上还有一些教育家强调早期德育的重要，更有不少人着重考虑幼儿健康的重要。还有人认为早期教育应向前延伸到出生以前，即应从母亲怀孕时开始，要重视胎教。中国古代就有胎教的主张。
家庭是早期教育的重要阵地，家庭教育日益受到社会的重视。早期教育受一定社会的政治、经济的制约，每个儿童的早期教育又深受不同家庭条件的影响。
中华人民共和国成立以来，中国幼儿教育事业有了巨大的发展，中国共产党和人民政府采取了加强早期教育的措施。1981年，党中央几次召开有关儿童教育的会议，早期教育被提到了教育的基础的重要地位，加强早期教育已被认为是具有重大意义的战略措施。中国早期教育正在进入一个新的发展时期。