秦皇岛，因公元前215年中国的第一个皇帝秦始皇东巡至此，并派人入海求仙而得名，是中国唯一一个因皇帝帝号而得名的城市。
卢龙县武山喀斯特溶洞出土的文物证明，五、六十万年以前，这里便有人类居住；山海关区孟姜镇的小毛山新石器遗址，山海关区高建庄的将军台新石器遗址，又证明了新石器时代，这里的先人已掌握了较先进的生产工具，创造了较高的文化。
有文字记载，秦皇岛境内最早出现的地名就是《禹贡》中记载的碣石，属冀州。地处古碣石地区的秦皇岛，在商代，属文明昌盛的孤竹古国，国都便在今卢龙城附近；商被灭后，孤竹又归属周朝；至公元前664年，齐灭孤竹，孤竹古国历经1100百多年。孤竹是东北古国。
从6000年前的红山文化商族开始到明朝1381年前的4000多年，秦皇岛地区一直属于辽西，明山海关的修建把秦皇岛与东北分割，但文化上仍然是东北辽西文化。
商周时期，为孤竹国中心区域，春秋时期晋灭肥，肥子逃奔燕国，燕封肥子在此地建肥子国。
战国时期，此地属燕国辽西郡。
秦汉时期，这里是东巡朝拜和兵家必经之地。秦始皇第四次出巡到碣石，刻碣石门。并派燕人卢生、韩终、侯公、石生等方士入海求仙人和不死之药，秦皇岛由此得名。
隋唐时期，这里是抵御关外突厥、契丹的战略要地，唐玄宗派史思明统平州太守，兼统卢龙军使。
元朝忽必烈将中书省平滦路设在此地，后改为永平府，明朝曾在此设立盐署。
1381年，明太祖朱元璋派开国元勋中山王徐达主持修建了山海关关城。
1535年，年明嘉靖十四年《山海关志》最早记有这一地名：“秦皇岛，城西南25里，又入海1里。
1644年，明王朝覆灭，李自成带兵4万余众到山海关征讨吴三桂，山海关守将吴三桂投降多尔衮，开关引清军15万同李自成大战，这就是改变中国历史命运的“石河大战”，经三天苦战，农民军终因兵寡失利，退至境内卢龙县（永平府），重整军队再战，大败，李自成逃回京城。
1898年，秦皇岛港启锚开运，津榆铁路（天津－临榆）通车。同年，清政府正式将北戴河开辟为“各国人士避暑地”。
民国初期，秦皇岛属直隶省渤海道，外国军队、牧师开始进入秦皇岛境内。
1948年，秦皇岛解放。
1978年，秦皇岛作为首批全国沿海开放城市。秦皇岛作为北京2008奥运会协办城市成功举办奥运赛事。
明代属永平府，境内建制卢县、抚宁县、昌黎县、永平卫、山海卫。县下实行里甲制，里亦称社、屯，当地民编为社，迁来者编为屯。清代，沿用明制，属直隶省永平府，辖卢龙、抚宁、昌黎县。清乾隆二年（1737年）在山海关增设临榆县。
明嘉靖十四年（1535年）版《山海关志》最早记有这一地名：“秦皇岛，城西南25里，又入海1里。或传秦始皇求仙驻跸于此。”秦皇岛，属古老的孤竹国辖领，延续千年之久。战国时期，秦皇岛一带属燕国辽西郡。
1381年，明太祖朱元璋派开国元勋中山王徐达主持修建了山海关关城。
1644年，明王朝覆灭，山海关守将吴三桂投降多尔衮，开关迎清兵，清王朝从此入主中原。
1898年，秦皇岛港启锚开运，津榆铁路（天津－临榆）通车，北戴河被清政府宣布为“允许中外杂居”的避暑地。
中华民国成立后，裁卢龙县，保留永平府及昌黎县、抚宁县、临榆县，属直隶省。
民国三年（公元1914年），恢复卢龙县建制，撤消永平府，卢龙县、昌黎县、抚宁县、临榆县，属直隶省津海道，各县治均在今县城，管辖范围同清代。
民国十七年（公元1928年），撤消津海道，直隶省改名为河北省，卢龙县、昌黎县、抚宁县、临榆县直属河北省管辖。第二年，在青龙双山子镇设都山设置局，筹建青龙县。
民国二十二年（公元1933年），在大杖子镇（今青龙镇）正式建立青龙县，割迁安县和抚宁、临榆两县长城以北的绝大部分为青龙县地，属热河省管辖。同年《塘沽协定》签定后，此地为所谓的“非武装区”。
民国二十四年（公元1935年），在通县成立伪“冀东防共自治政府”，卢龙县、昌黎县、抚宁县、临榆县隶属之，各县先后成立伪县政府。从民国三十一年（公元1942年）起至解放，在此地建立了双重政权。在中国共产党的领导下，1942年建立了青（龙）抚（宁）临（榆）绥（中）凌（源）联合县办事处，和迁（安）卢（龙）抚（宁）昌（黎）联合县办事处等抗日民主政权。
1943年，上述两个联合县办事处分别改建青（龙）凌（源）绥（中）
秦皇岛
联合县、临（榆）抚（宁）昌（黎）联合县、迁（安）卢（龙）抚（宁）昌（黎）联合县、昌（黎）乐（亭）联合县，次年，又建抚（宁）昌（黎）联合县路南办事处，同年4月，将迁卢抚昌联合县改建为卢抚昌联合县，划出迁安县，年底，又改建为卢抚昌青联合县。
1945年9月，抗日战争胜利后，联合县撤消，恢复各县制，青龙县委、县政府在青龙镇建立，随后又迁至双山子，1949年底迁回青龙镇；抚宁县委、县政府在深河建立，后迁至台营、后石河，1949年初迁回抚宁城；临榆县委、县政府在山海关建立，后迁至蚂蚁沟，1948年迁至抚宁海阳镇；昌黎县委、县政府在昌黎荒佃庄建立，后迁至今乐亭姜各庄，1948年迁回昌黎城；卢龙县委、县政府在卢龙城建立，后迁出县城。
1948年11月27日秦皇岛解放。是月，在秦皇岛建立秦榆市，秦榆市辖山海关办事处、一区（现海港区铁道南）、二区、三区（现海港区铁道北东区、西区）、海滨区、上庄坨区。
1949年3月山海关改为市，划归辽西省；同时，秦榆市改称秦皇岛市，为河北省省辖市。
1984年4月，秦皇岛市被国务院确定为中国进一步开放的14个沿海城市之一。
1990年，北京亚运会唯一的外场地秦皇岛海上运动场：帆船
2008年，秦皇岛作为2008北京奥运会的协办城市成功举办了相关的奥运赛事。
