[拼音]：shehui yaosu
[外文]：social element
人类社会赖以存在和发展的基本成分。
对于社会要素的内容，社会学界尚无统一的认识，将社会学家有关社会要素的种种界说，归纳起来有如下诸类：
（1）地理位置与自然环境要素。它包括社会物质环境，如气候、陆地、海洋、地下资源；社会能量环境，如热能、振动能、辐射能;社会生物环境，如动物、植物、微生物；社会地缘关系，如毗邻关系、村落、乡镇、城市。
（2）人口要素。包括人口的数量与质量、人口的年龄、性别关系、血缘关系等。
（3）心理要素。包括本能、反射、知觉、习惯、兴趣、倾向、动机、压力、需要、态度等。
（4）行为要素。包括暗示、模仿、顺从、同化、妥协、合作、和睦、竞争、冲突、敌对、强制等。
（5）群体要素。包括地位、角色、职位、规范、家庭、小组、邻里、朋友、团体、部门等。
（6）经济要素。包括劳动者、劳动工具、劳动对象、生产、分配、交换、消费、分工、财产关系、福利、保障等。
（7）政治要素。包括公共设施、政府、权力、权威、阶级、政党、军队、警察、法庭、监狱、民主、专政、战争、和平等。
（8）文化要素。包括文化特质与文化模式，语言、文字符号等沟通方式，风俗、习俗、礼仪、生活方式、道德、法律、教育、婚姻、艺术、价值观念、宗教、信仰、禁忌等。在各种学术观点中，许多社会学家倾向于以自然环境、人口、文化作为社会的基本要素。
自然环境是人类社会存在和发展的前提。人类本身就是自然界长期发展的产物。自然环境提供了人类生存与活动的场所，也为人类提供了生活资料和生产建设资料的资源。当然，自然环境只是作为社会客体的被动的要素，而人或曰人口则是社会主体的能动的要素。人本身的一切要素与现象，包括人口的数量、质量、性别、年龄、分布、关系组合、出生、死亡、迁移、流动等，对社会发展有着重大的影响。
人口与自然环境两大要素是相互影响的。自然环境影响人类需求、人类活动与人类交往的内容、形式与规模。反之，人类也对自然环境发生深刻影响。人类始终在利用、开发与改造自然。人类在改造自然与改造人类自身的过程中，同时创造出了社会的第三大要素──文化。文化是与自然状态相区别的一种社会要素，它既包括物质因素也包括精神因素。自然界中本无文化可言，自从有了人，凡经人赋予意义的一切现象均为文化。文化一旦形成便在社会中占据重要地位并发挥重大作用。文化塑造着社会中的个人、群体以至整个社会制度，文化是人类生活的主要内容，是人类社会得以存在和发展的重要基础。