据传昔日春天人间瘟疫肆虐，南海观世音菩萨行医民间，她手持净瓶，洒露于杨柳之上，柳絮纷纷飘散各地，不择土壤，落地生根而为人间仙草。有一蒲公受观音指点，采摘而食，瘟疫即愈。于是他转告邻里众人，服食此种仙草可以治疗瘟疫，一时间遍传乡里，人们纷纷仿效，争相采挖食之，瘟疫顿消。因蒲公救大众于瘟疫流行之际，所以民间常称此仙草为蒲公英。
蒲公英基叶丛生，春季中抽花茎，顶生单个黄色花序。至秋后花茎顶部变为白色细软花冠，似柳絮能随风飘扬，落于高山旷野，路旁草坡，田园屋后，生根开花。整体看去，形状似盛开的莲花，通体含白色浆液有如乳汁，折断任何部位都有浆液流出。由于此草花如金簪头，根粗入地，独脚如丁，故又名金簪草或黄花地丁。古代名医朱震亨说：蒲公英五行属土，味甘，解食毒，散滞气，乌须发，壮筋骨，化热毒，消肿核。明朝大药学家李时珍在《本草纲目》中记载了由蒲公英做还少丹的更为传奇的故事。
昔日越王在游历名山大川时，曾遇到一位奇异的世外高人，越王多次向高人恳求传授长生不老之法，这位世外高人被越王的诚心所打动，于是传授一奇方，名曰还少丹，并再三叮嘱：此方，极能坚固牙齿，强壮筋骨，益肝补肾；凡年未及八十者，服之须发返黑，齿落更生；年少服之，至老不衰。但你得到此方后，当珍重保存，不可轻易泄露给别人。这是说故事者玄虚之辞，但还是“泄露”给了李时珍，不然李时珍怎么能把此方记入《本草纲目》传给后世呢？
《本草纲目》关于蒲公英附方中录有还少丹的具体制法。采挖蒲公英都要取全草，就是连根带叶挖出，洗净后，不要见阳光，放在阴凉通风处，晾干备用。制丹时取蒲公英500克，放入制药斗内，再备食盐30克，香附15克，两味和研细末，加入蒲公英内腌一宿。把腌后的蒲公英分成20个团子，再用桑皮纸包裹三四层，用麻线扎紧固定，外层敷上六一泥（即蚯蚓粪），密封不能漏气。最后把这些团子放入灶炉内，先用小火焙干，再用猛火锻烧至通红为度。放冷后取出，去掉外层泥物，把药物研成细末装瓶备用。每天早晚取药一小勺擦牙漱口，根据个人习惯咽下或吐掉都可以。只要长期坚持此保健方法，都能得到返老还少的奇效。此丹真有还少之妙？但愿李时珍的记载是真实的。
