三国魏晋南北朝时期，彝族先民从滇东北向今市境内和黔西广大地区发展，逐步战胜了当地的濮人而占有其地，实行了封建领主制统治。三国时期，市境内分属“南中”的牂牁郡平夷县和兴左郡宛温县；魏仍分属牂牁郡平夷县和兴左郡宛温县；晋也属牂牁平夷县和兴左郡宛温县。隋时期，改郡为州，唐承隋制。唐代今市境内南为盘州地，北为汤望州地。中央王朝为了通过土官实施对其地的间接统治，将二州合并为羁縻州。唐后期至宋末，中央王朝对土酋封以王号，借助土酋力量对抗南诏和大理国。今市境内作为缓冲地带，南为于矢部地（自杞国），东北为牂牁国（后称罗殿国），北为罗氏鬼国，这三个藩国均为少数民族政权。
元代，于矢部地（自杞国）被命为于矢万户，后改为普安路总府；罗殿国被命为普定万户，后改为普定府；罗氏鬼国被命为八番顺元宣慰司。二府一司任用“蛮夷官”，实行土司制度。土司在其领土上仍然“世有其土，世长其民”。
明代，今市境内社会制度有了新的发展，中央王朝改土官间接统治方式为任命流官直接统治的方式，即改土归流。这个时期，普安路总府改为普安州（明永乐十三年即1415年）设流官知州，普定府改为西堡官司，八番顺元宣慰司改为贵州（水西）宣慰司。由于政治制度的变革，经济的发展，社会的进步，中原文化开始渗入。清雍正年间，今市境内改土归流基本结束，今市境内北设水城厅，东设郎岱厅，南设普安州。从此，中央政权实行了对县级政区的直接统治，延续千余年的领主制度被地主制度取而代之。地主制经济取代了过去领主制经济，实物地租取代了劳役地租，自耕农相对于农奴有较大的人身自由。
民国时期，今市境内设水城县、盘县、郎岱县。
随着流官统治制度的进一步推行，今市境内自清代以后社会经济得到了较大的发展，交通状况得到改善，教育文化事业得到发展，农业生产方式大为改进，粮食产量大幅提高，手工业和商业显著发展，采掘业和冶炼业逐步兴起和发展。
中华人民共和国成立后，1949年12月至1950年2月，今市境内的盘县、郎岱县、水城县相继解放。紧接着就顺利地完成了“清匪、反霸、征粮、减租、退押”的五大任务，并用两年左右的时间完成了土地改革。到1956年今市境内各县基本完成了“农业、手工业、资本主义工商业”的社会主义改造，社会主义制度得以建立。建国初期，今市境内的水城县、盘县、郎岱县的建制没有多大变化。
1964年初，根据中共中央工作会�榈木瘢壹苹被岷�煤炭工业部等部门反复调查对比，1964年5月，中共中央作出关于建设“大三线”的战略决策，并决定在贵州西部煤藏丰富的六枝（时属安顺地区），盘县（时属安顺地区后属兴义地区），水城（时属毕节地区）三县境内建立三线建设的重点煤炭基地，设立三个相应的矿区分别进行管理，当时，这种管理体制具有比较政企合一的特点。
1965年1月，经国家经济委员会批准成立西南煤矿建设指挥部。3月，中共贵州省委支援三线建设领导小组成立。
1965年11月29日，贵州省人民委员会决定设立六枝、盘县、水城三个矿区人民委员会，接受煤炭工业部和贵州省人民委员会双重领导，从贵州省的六枝、盘县、水城、威宁、普定、镇宁和云南省宣威划出部分区、社（队）归新成立的三个矿区，原六枝、盘县、水城三个县仍分别属安顺、兴义、毕节地区管辖。
1966年2月22日，三个矿区改为特区。4月，经中共中央批准成立六盘水地区工业建设总指挥部。
1967年春，贵州省军区对六盘水实行军事管制，六盘水地区工业建设总指挥部的职能自然终止，其机构名存实亡。
1967年10月29日和1968年4月18日，经贵州省革命委员会、贵州省军区批准先后成立六盘水地区革命委员会筹备小组和六盘水地区革命委员会。
1970年12月2日，国务院、中央军委批准成立六盘水地区革命委员会，为地区一级政权机关，撤销西南煤矿建设指挥部；原六枝、盘县、水城三个特区分别与郎岱（六枝）、盘县、水城三个县合并为六枝特区、盘县特区、水城特区，行使县一级职权，归六盘水地区革命委员会领导。
1978年12月18日，也就是中共中央十一届三中全会召开的当天，国务院批准，六盘水地区改设为六盘水市（省辖市），下辖六枝特区、盘县特区、水城特区。
1987年12月15日，经国务院批准，撤销水城特区，分设钟山区和水城县；1999年2月28日，经国务院批准，盘县特区更名为盘县。至此，六盘水市辖一特区两县一区，为六枝特区、盘县、水城县、钟山区。
