典当法的基本含义包括以下几个方面。
1．典当法调整的是典当法律关系
典当法律关系是典当双方当事人在典当过程中所形成的一种特殊的社会关系，它由一定的主体、客体和权利义务构成。
2．典当法是实体法和程序法的统一
作为实体法，它规范典当双方当事人的权利义务，具有行为法的性质；作为程序法，它同时规范典当企业的组成、有关国家机构对典当企业的监管等，具有组织法的性质。但典当法中的规范主要是权利义务规范，程序规范只占较小部分。因此可以说，典当法主要是实体法，兼有程序法性质。
3．典当法以典当规则为核心
典当规则是指在长期的典当实践中自发产生的、约定俗成的、已被作为法律看待的一些特殊的典当交易规则。如以物换钱规则、折当规则、赎当规则、绝当规则等。这些规则通常都必然涉及到典当双方当事人，从而使其依据这些法律规则，建立起相互之间的种种权利义务关系。
4．典当法是相关法律规范的总和
典当法有广义和狭义之分。狭义典当法仅指某一部典当法律、法规或部门行政规章。如美国《佛罗里达州典当法》、瑞典《典当业条例》、新加坡《典当商法》、我国国家经贸委《典当行管理办法》等等，其特点是不涉及其他相关法律，属于专项典当法规。广义典当法则指与典当行为有密切关系的相关法律的集成。如关于典当当事人的行为能力，要涉及到民法的一般规定；关于权利质押或不动产抵押，要涉及到担保法的规定；关于绝当处理，要涉及到买卖法的规定等等。
因此，对于典当法，我们不能只从狭义的角度去理解，而必须从广义的角度去理解。只有掌握广义典当法，才能更准确地适用狭义典当法。
